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第74章（第1页）

「说到底，你根本就是害怕。」

他嗤笑起清左卫门。

「藉由胡思乱想来掩饰自身的怯懦，我不欣赏这种人，不值得信赖。」

于是，两人之间形成一条鸿沟，尽管宽幅狭窄，没必要刻意跨越，但仔细窥望会发现深不见底。

――原来如此，只要把这座山当成妖怪，就不会感到不安。

利三郎想顺利捱过三年，回到城下复职，好好发挥炮术方面的本领。为此，他要尽快让自己平静下来，耐住性子。所以，不断提出质疑的清左卫门，想必让他看了就心烦。

实际上，两人来到上村的驻屯地已过六十天，除了日志不翼而飞，倒没发生任何怪事。他们完成人口普查，记住村民的长相和名字。至于下村还没什么把握，不过平日一起生活的上村民众，他们不会认错人，也逐渐明了每个人的性情及在村里负责的工作。

虽说已是末期，但突然在严冬登上生吹山，率先体验利三郎口中的「地狱般的寒气」，或许反倒好。由春转夏，山村里的生活应该会愈来愈轻松。，而村民顺从的情形，在农村动乱远较他藩频繁的栗山藩内，不是很值得一提的优点吗?

尽管有些不是滋味，但清左卫门打算今后要仿效利三郎的作法。心境上会如此转变，也全拜[春天的气候之赐。人的心情会受太阳左右，影响程度远远超出想象。

第四次巡视抵达下村时，引发一场小骚动。听说昨天一早，村庄附近有熊出没。

幸好无人受害，只是隔着草丛隐约可见黑色兽毛，悟作率领男丁前往调査，发现地上残留许多脚印，尺寸与男人的手掌相当，分析是成年的高大野兽。

「从冬眠中醒来的熊饥肠辘辘，有时会靠近村庄。」

谨慎起见，昨晚在重要的据点升起篝火，女人全聚在同一幢小屋。

「下村有枪手吗?」

村里有一把老旧的火枪，但没人会用。以前有个枪手，但已亡故。

「那么，等熊再次出现，只好由我开枪射杀。」

大致检视完毕，须加利三郎表示会在下村停留一阵子。

「顺便仔细重新找寻日志。」

在上村，想得到的地方都找遍了。而在下村，山番士住的小屋也检查过，但其他地方尚未进一步查看。

「要是有人代为保管，或许会因此发现。」

清左卫门认为不太可能，不过……

――不，就算找不到日志，搞不好能从中知道些什么。

在顺从的村民眼中，利三郎的急躁不算是缺点，倒显得做事利落可靠。比起总是思虑周详，神情阴沉的清左卫门，利三郎个性开朗，容易亲近。要是利三郎单独留下，或许会冒出一些口风不紧的人。

「那就交给你吧。」

来到村庄后，两人第一次分开行动，但利三郎神色自若，甚至很开心。

――哦……

清左卫门顿时明白。

下村的二十一名住户里，有九个女人。当中一对姊妹花，分别是二十岁和十八岁姊姊来到庄后已成婚，妹妹至今仍单身，与姊姊夫妇同住，名叫阿峰。

进行户口普查时，经询问后得知，三年前姊妹俩的老家失火，一家人被活活烧死

幸存的两姊妹被赶出村外，成为洞森村的垦荒者。

从一开始，利三郎就十分同情两人，对待阿峰尤其温柔，每次见面都会主动打招呼。每次他来巡视，阿峰也会马上停下手边的工作，上前问候。看着利三郎的举止，清左卫门不是感到「怪异」，而是可疑，显然并非不当的揣测。

阿峰穿着好几件领口和袖口都磨破的衣服，发丝仅仅拢成一个大包头。尽管脸和手脚略带脏污，十八岁的阿峰仍散发着青春少女的迷人光辉。此刻，她凝望着说要收拾熊的山番士，双眼散发热切的光芒。利三郎心知肚明，脸上喜不自胜。

独自返回上村的清左卫门，取来避熊的响器，配戴在腰际，趁天还没黑赶紧穿越洞森。所谓的。响器，是取下一截短竹子，剖成细丝，绑成一束，村民称为「沙沙」。的确，走起路会不断发出沙沙声。

一路上只有这声响伴随，他边走边沉思。

――须加并非好色之徒。

长达两、三年的时间困在穷乡僻壤，山番士和村里的女人走得近，是很有可能的事。以人性来说，完全不发生这种事才不自然，只要不是女方极度排斥，村民应该会默许。

待在洞森村的期间，山番士拥有暂时的妻子，日后对方怀孕也是理所当然。

――孩子出生后会怎样?

之前，像这样出生的孩子，也和村民的孩子一样，无法在严苛的生活中长大，早早夭折吗?

――没人活下来吗?

漫长的三十年里，一个都没有。

这些孩子不是形同罪犯的村民所生，他们的父亲是山番士，是藩内的家臣。虽非正室所生，孩子身上毕竟流着武士的血脉。

――没有哪位山番士珍惜流有自身血脉的孩子，想带回城下养育吗?

清左卫门突然停下脚步，蹙起眉。

――还是，这是禁止的行为?

所以，孩子全白白死去?

现今在洞森生活的人，清左卫门大致晓得，接下来该认识死者了。他有种恍然大悟的感觉。从最初的垦荒到现在，究竟死了多少人?诞生几名婴儿，又成长到几岁?最长的寿命是多少?

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