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第72章（第1页）

「因为人手不足，有时还会请山番士大人帮忙田里的工作。」

植林姑且不谈，种植自用的地瓜和豆子的农务，山番士必须帮忙。先前的两名山番士也常下田工作。

「好一个满是土味的职务。」

利三郎去情歪曲，十分不满。清左卫门并不特别排斥农务，他感到怪异、在意的，另有其事。

据欣吉所言，前任「番士户边五郎兵卫和田川久助，似乎也在驻屯地待了三年。至少欣吉是这么说的。这两人似乎都不像清左卫门和利三郎，有「切腹不成」的原因，只是以山奉行麾下山番士的身分，理所当然地接任职务。

他们究竟发生什么事?

由于太过可怕、不祥，继任的山番士才会挑选清左卫门和利三郎，像这种原本死罪难逃的对象。

――有妖怪。

就算问欣吉，他也是一问三不知。不过，听说是在一个一如平时的秋日，两人突然从驻屯地消失。

「我以为他们出外巡视。」

欣吉一直等他们回来，数天后，一队全副武装的山番士从城下上山。

「他们告诉我，田川大人发疯下山，户边大人下落不明，我们完全不清楚发生何事。」

事情的前后经过，清左卫门和利三郎是初次听闻。令人惊讶的是，那队前来驻屯地的山播士，在上村四周花费半天的时间搜索，始终不见户边五郎兵卫的踪影，便离开村庄。

「从那之后，到我们上山期间，村里都没有山番士吗?」

「是的。」

「既没山番士，又没人负责监督，不管发生什么事，都没办法保护你们。如此一

来，你们也能下山，为何不这么做?」

面对清左卫门的询问，欣吉露出不像四十多岁男人的清澈眼神，天真无邪地应道：

「我们没办法在其他地方生存。」

只能生活在这个村庄，死在这个村庄。

「我们是山里的一分子。」

「所谓的妖怪，简单来说，会不会是对生吹山的一种比喻?」利三郎问。

那是开始融雪，微风送暖的春日。清左卫门和利三郎一同穿越洞森，从上村前往下村。

两人皆戴着斗笠，身披蓑衣。虽然是晴朗的好天气，仍不时有浮云从枝叶繁茂的洞森上方缝隙掠过。生吹山的气候多变，而且这个时节寒气仍重，出外需格外小心。除了佩刀，清左卫门还带上斧头，利三郎则背着火枪，拎着装有火盘（注：旧式火枪装填火药的部位。）和弹药的皮袋。

到下村巡视，理应是一人前往，一人留守驻屯地。但尚未习惯这座山林的清左卫门和利三郎都没把握单独行动。既然村长欣吉那么说，就算驻屯地空着没人，也没人会想逃走吧。

――只要两人同行，遇上妖怪也能壮胆。两人心照不宣。

「我眼力比较好。」

利三郎总是走在前头。此刻在泥泞的道路上，他小心翼翼踩稳每一步，目视前方说着。

「为什么这座山会是妖怪?」

「不论是险峻，深邃，还是冻人的寒气，都宛如地狱。不像人间应有之物。」

所以才会是妖怪之山。

「没想到你竟会吐出懦弱的话。」

利三郎闻言，板起脸。

「我哪里懦弱!与其像你这样什么都往坏处想，编出一套复杂的缘由，我这样干脆多了。」

我只是说出大自然很难对付的事实罢了――利三郎慷慨激昂地反驳。

生吹山这一带，辽阔的森林郁郁苍苍，白天同样光线昏暗，一旦踏入其中，宛如置身洞窟，才会博得「洞森」的称号。里头虽然有不少鸟类栖息，但鸟鸣声听起来又高又远，还会伴随独特的回音。第一次听闻，清左卫门心中浮现一个念头：

――那不是鸟叫声，是鸟的灵魂在鸣叫。

各色树种交错，几乎完全遮蔽阳光的浓密森林。确实既神秘，又不好对付。

这是他们第四次到下村巡视。之前刚到驻屯地时，积雪仍深，无法走进森林。多年来踩踏形成的道路掩埋在冰雪底下，为了当路标保持一定间距砍伐的树枝，也被冰雪包覆，不易辨识。严寒时期，除非有特殊的急事，村民不会走这条路上。

「那么，危难发生要如何通知?」

「升起狼烟。」

他们是太悠哉吗?未免太不方便了吧。这是洞森村另一个怪异的地方。为什么要分成上村和下村?住在深山中，愈是生存不易，众人愈该聚在一起生活，会比较安心吧。他们却刻意分为两处，实在令人费解。

他们住在上村，前往下村査看后，有此深切的感受，两地并没有哪一方特别便利

或水利特别好，土质松软的程度也没多大差别。不论植林或种田的劳力都充足的情况下，才需要两处据点，以洞森村的现状来看，分成两边没半点好处。

「大概是双方闹翻吧。」

性格急躁的利三郎如此认定。清左卫门一度认为确实有这种可能，但造访下村后，感觉完全不是这么回事。带领下村二十一名居民的，是年纪约三十出头的男子，名叫悟作。他似乎一切事务都很倚赖最早来开垦的欣吉。

悟作十五岁时，和弟弟一同被送来此地。不出所料，两兄弟是父母遭斩首遗留的孩子。那年闹荒灾，缴交的年贡不足，还私藏稻米，村里有一半的成人不是遭处刑，就是被关进水牢，死在狱中，当真惨绝人寰。

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