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皇帝因为好大喜功，吃了这个大亏，元皓行心中清楚，却不动声色道：“陛下可知，去年的国库的收入，十之二三，来自川蜀？”

皇帝有些奇怪他此刻忽然提及这个，应了一声：“江南涝灾，关中又旱，朕知道。”

“可是川蜀也是一场大旱，朝廷并未赈灾，反倒加重赋税，甚至派出宁王作为转运使，可见……”元皓行顿了顿，淡声道，“盘剥之重。”

皇帝抿了抿唇，良久，忽然一笑：“朕明白你的意思。只是川蜀之地，蛮夷之民，多负担些，原也是应该的。”

“原本那一处地方民众秉性温和，倒也无所谓。只是这一次折损了三万青壮年男子，连蜀侯世子都没了，税率却依旧不更改……陛下，指望一个宁王在那里压着，只怕会有事。”

皇帝凝神想了想，轻轻低头，转动拇指上的翠玉扳指，淡声道：“现在不是没事么？”

元皓行淡茶色的眸子在皇帝漠然的脸上凝睇半晌，对他此刻内心的想法了若指掌。皇帝是巴不得川蜀出了事，最好借乱民之手解决了宁王……再不济，也能给宁王追加一个监管不力的罪状。呵……真正是，目光短浅。

他自小便与皇帝及宁王熟识，也清楚皇帝的心结，却只能说，谁来坐皇位这件事，立嫡不立贤，真当是天注定的。心中虽这般想着，元皓行面上却并未展现丝毫，只是谦卑地低下头，缓声道：“川蜀一乱，今年的国库，便撑不过三个月。”

皇帝盯着这个年轻人，悚然心惊。

宁王是要对付的。可是国库的银钱，也是国之根本。

若不是他这么一提，只怕自己还没想到。

皇帝虽不惧蜀地的蛮子，只是要撑过眼下这一阵再说。

“那你看，这片刻之间，要如何才能稳住那边？”皇帝沉吟道。

元皓行抿了唇角，轻声说了两个字：“联姻。”

皇帝凤眸微挑，笑道：“如何联姻？难不成要我大晋朝的金枝玉叶嫁去那里？”

“蜀侯有一女，嘉卉公主正当婚配的年纪。”元皓行缓缓道，“依陛下看，宗族子弟中，又有何人能娶了这位郡主，自此长留蜀地呢？”

皇帝唇角的笑意更浓了一些，“宁王也到了该成亲的年纪了。”

“倒也是良配，只是宁王少不得要在那里多留几年了。”元皓行点头称是。

“我这弟弟，倒还嫌京中乏味呢。”皇帝笑道，“如此倒也了却一桩心事。”

元皓行拱了拱手手，轻声赞道：“陛下英明。”

轿子一路摇晃着回府，元皓行微微合着双目，却蓦然间想起了两年前……素来娴静优雅的妹妹从未有过这般惊慌失措，哭得双目红肿：“大哥，先皇明明将我指给了宁王，如今他还在外征战，我若是入了宫，以后如何自处？”

先有天下，再有家，是元家的祖训。

龙椅上那个人，尽管并不是元皓行心中所称心的皇帝，可是他天下尽握，还握得十分稳当，自己便会竭尽全力地去辅佐他。

明知妹子心中钟意的是宁王，也明知皇帝将她接进宫，不过是为了证明，如今他比这个弟弟强了百倍不止，可是元家还是如皇帝期许的那样，先退了婚，将妹妹送进了宫。

幸而宁王倒是淡然，并不说什么，大胜匈奴后班师回朝，甚至还为皇帝送上了贺礼——一匹来自大宛的汗血宝马。只是京中传言烈烈，更有嘲笑宁王吃了哑巴亏的，不计其数，哪怕是他的战功彪炳，却被这些闲话夺了风头。后来宁王很快地接任川蜀转运使，只怕也与躲避这些流言有关。

想到这里，这个素来不动声色的年轻人，嘴角露出一丝冷笑。

人生在世，谁没有些不如意的事呢，何况如他们这般天生承受着家国期望的，若是执着于情愫，为了一个女子死去活来，未免也太过可笑了。

正在沉思间，轿子忽然间一晃，似是停了下来。

元皓行正欲掀开轿帘，忽听轿外有人大声道：“元大人，宫里传来的消息，妍妃娘娘刚刚诞辰下龙子。”

皇帝并未立后，如今妍妃生下的便是长子。

对于帝国来说，这大概是这个萧条的一年始端，唯一一个好消息吧？

元皓行慢慢闭上了眼睛，唇角微勾，淡声道：“知道了。”

元熙五年元月，帝国皇帝亲征匈奴大败而归，二十万士兵最终带回关内的，只余万人不到。朝中大将、川蜀世子韩维巳皆战死，皇帝在入关之时，征调的三万川蜀士兵作后勤用，却意外地在回军撤退的时候成为抵抗掩护的主力，虽因统帅判断失误中了敌人的陷阱，却死战不屈。最终皇帝安全入关，三万人却随着世子战死他乡。

此时的锦州城内，虽是元月新年，却是死气沉沉，一派暮色。

阿庄似乎还不懂“阿爹走了”是什么意思，只是乖乖地换上了孝服，跪在灵柩前尽孝。许是因为时间久了，小脑袋一低一低的打瞌睡，维桑看着心疼，将他抱起来，吩咐婢女送他回房睡觉。

一夕之间，家中死了兄长，父亲与阿嫂都病倒了，府上丧葬的事务管家大多来找维桑商议，她这才体会到操持这一个家，曾经兄长和阿嫂付出了多少心血，遑论掌管蜀地军政之权的父亲兄长了。思及兄长，维桑心中又是一痛，正恍惚的时候，锦州城防使萧让将军正大步走来。

“将军来找我父亲么？”维桑连忙起身。

“刚从侯爷那里出来。”

“萧将军，你脸色不大好。”维桑看着这个剑眉星目的年轻将军，轻声道，“父亲这几日病倒，许多事麻烦将军了，还请注意身子。”

“朝廷允诺的抚恤金一分都没拨下来，不知道被哪里克扣了。”萧让咬牙，压低了声音道，“侯爷听了，也只说用府库的银子先垫上——可如今我们蜀地的府库，哪还有钱？”

“朝廷真是欺人太甚！”

“宁王今日还要来吊唁，郡主你还是先回房去歇歇，一会儿陪着侯爷一起出来吧。”

“宁王？”维桑怔了怔，她已经好几日没有见到江载初。

“代替皇帝来的。”萧让唇角微微一抿，冷道，“只怕马上要到了。”

韩壅换了官服，在门口迎接宁王的车驾。

江载初随从不多，轻车简骑，只带了景云就过来了。

按照官阶品级，蜀侯还需向他行礼，他连忙伸手扶住了，“不用多礼。”顿了顿，又道，“侯爷身子好些了么？还请节哀顺变。”

韩壅因这一场大病，清瘦了许多，一夜之间，连带着头发都白了大半。此刻他已恢复了冷静：“好了许多了。”

身旁侍从递上了一个锦盒，江载初道：“这是本王从西域带回的归元丹，侯爷大病初愈，还需补一补元气。里边还有一支雪莲，有明目之效，不妨让世子妃用一用。”

韩壅道了谢，又命人收了起来。两人行至灵堂，江载初下意识地看了看一旁戴孝的韩家人，却没见到维桑的身影。心中微微失落，却听到清脆的童声喊道：“宁王叔叔。”

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