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且欧阳笠本是粤北连县人，连县与韶州府的乐昌县接壤，是个群山环绕的山城，出行不便，南来北往都要途径乐昌县，与韶州府交流颇多。欧阳笠年少时也在丹霞书院求学，对韶州的一草一木都充满感情。因此，跟随顾桓来韶州，对他来说也是“少小离家老大回”，心中很是感慨。此时透过马车的窗帘往外看，街道两旁的店家都挂上了红灯笼，虽然天上下着雪，行人仍然络绎不绝，扶老携幼地采购着年货，一片喜气洋洋的新年景象。欧阳笠捻着斑白的胡须，感慨道：“这里是南城？倒是比从前整洁宽阔许多，也比从前繁华。”顾桓恭敬地说：“那年洪水，南城贫民房子倒塌了很多，越王殿下出资重建，这些街道都是后来建的。之后又聘请贫民修建堤坝、开垦坝地，再加上这两年有番薯和玉米充饥，百姓生活就好了。”“正是盛世无饥馑！”欧阳笠神色有些动容，赞叹道：“越王殿下是位贤王！”顾桓连连点头赞同。越王就藩以来，生活上极其简朴，王府虽大，因人口简单，内院许多院子都是封着。府内一个姬妾皆无，既不好声色犬马，也不重口腹之欲，闲暇时唯有读书下棋而已。但是对于民生、军务支出又极大方，且处处落到实处，并不是一味沽名钓誉之徒。且明明对镇南侯府颇为忌惮，却仍肯重用顾桓，光是这份气魄就足以令顾桓动容了。正所谓“报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”，若非早知自家和杨家的布局，光是越王这份知遇之恩，就足以令顾桓为他出生入死了！顾桓回府洗去风尘后，就去越王府请安了。若是乡试过了，是要留在京中一鼓作气参加明年会试的，本来顾桓也是请假到明年四月，结果现在提前回来了。原因不言而喻。顾桓听领路的内宦小声说，殿下在启德殿正殿接见他，且左右长史、黄亭豪等人都在，微微皱了皱眉，这个架势，总不会是给他接风吧？进去一看，只见众人的面色都有些凝重，心下更是疑惑，连忙上前给越王行礼。越王抬了抬手，示意顾桓坐下，才说道：“顾卿回来得正好！我韶州与湖南相连，湘西武陵、雪峰山脉一带，自宋朝起，这里就匪患不断，屡缴不灭！今年韶州府大获丰收，湘西土匪越境劫掠，虽然叶指挥使领兵将这些土匪打跑了，但这些土匪仍在湘西郴州府、永州府一带徘徊，同是我大周百姓，孤不能坐视不理！”顾桓仔细听着，湘西土匪，那的确是鼎鼎大名的，会劫掠到韶州来，恐怕是韶州这几年发展迅速，和周边县州拉开了距离，树大招风了。看越王的样子，是动了真怒，沉吟道：“若要跨省出兵，此事要有朝廷准许……”一旁的傅长史挑了挑眉，说道：“我月前已上了折子了，一直没有回应……”一时殿内的气氛有些沉闷，却听莫长史说道：“听薛主薄说，万寿节时，陛下精神不错。你在京中日久，可曾听说，陛下……身体到底如何？”虽然殿内都是越王心腹，莫长史还是下意识地压低了声音。顾桓沉吟着说道：“陛下已能上朝了，想是好了许多。”这么说，压下越王府的折子是陛下的意思？这就不好说了，或者陛下也希望越王能够老老实实地呆在韶州？这话却不能说，陛下毕竟和越王是亲父子，到底疏不间亲……过了一会儿，越王才说道：“我想着，叶指挥使的兵马不好调动，但是瑶兵虽然归附了，却是由王府统属的，不归地方军务，因此不如由顾桓你领兵剿匪如何？”此言一出，众人一愣，傅长史立刻说道：“殿下三思！顾统领年纪尚轻，虽然武艺出众，但打仗不是个人武力的事！若是损兵折将，土司那里不好交代。”顾桓想着，傅长史虽然向来不喜欢他，但话说得却在理。又听莫长史道：“瑶兵亦军亦民，春耕时恐怕脱不开身……误了农时可不是小事。”越王听了，紧紧皱了眉头，到底不肯放弃，继续说道：“春耕之事倒无妨，孤想过了，可以和陈知府商量，征调大户人家的佃户帮助瑶族春耕，如今瑶族的安置田多是坝田，耕种起来也容易。”越王显然是深思熟虑过的，此时说起来井井有条，也显示了他的决心。傅长史难得地和莫长史对视了一眼，都有些无奈。兵者，国之大事也，怎么能轻易交给一个未曾弱冠的少年郎？只是越王自己也是少年，恐怕也是想借顾桓，看看自己能走到哪一步……顾桓见众人沉默着，他对于出兵倒有些跃跃欲试，就像那颗不安分的心找到了出路一般，望着越王说道：“臣此次回来，正有一事要告知殿下。因我乡试不过，准备弃文习武，镇南侯为我寻了个武举先生，此人原是侯爷的幕僚，本是连县人，对粤北湘西一带人文、地理都颇为了解。我想，若是有他作为军事，倒是可以一试。”越王闻言双眼一亮，兴奋地说：“好！来得正好！”见越王如此，众人也不再反对，细细商量一翻，才各自散去。毕竟如今冰雪封山，天寒地冻，就是出兵也得开春后，还可以好好地过一个年。顾桓回到家中时，欧阳笠已经在安顿好了，此时正在小亭中品着西洋红葡萄酒，配着几样小菜，悠然自得。几个青衣侍女安安静静地侍立左右。看到顾桓进来，欧阳笠摇了摇琉璃杯中胭脂红的葡萄酒，笑道：“你这处宅子倒是精致，正是养老的好地方。”顾桓笑了笑，在欧阳笠对面坐下，说道：“恐怕要劳动先生了！”说着，将剿匪一事细细道来。果然，只见欧阳笠皱着眉，听完才说道：“剿匪之事，吃力不讨好。你以为湘西几州的官吏都是尸位素餐的？实在这事不好做。”说着，在石桌上画着地图，解说道：“鄂、渝、黔、桂交界的湘西地区，武陵、雪峰两大山脉纵贯，地势复杂，峰峦起伏，沟壑纵横，溪河密布，洞穴幽深。且多民族杂居，所谓十里不同音，民族情况比韶州府复杂得多。土匪和当地土司互相勾结，若是强行剿匪，就是得罪了各族土司，到时候若是激起民变，就不是一方官员负责得起了。你们这些少年人，真是初生牛犊不怕虎！”顾桓一听，也不由得迟疑起来，实在没有想到湘西的形势如此复杂。欧阳笠又说道：“此事办得不好，越王必然要承受朝廷责难。就是办得好，对越王也没什么好处。湘西那地方……就是就藩，也没有人愿意去的！”这么说来，顾桓也觉得自己莽撞得，神色间有些懊恼。却听欧阳笠话头一转，笑道：“于越王没有什么好处，于你却有。你如今学兵法，最忌讳的就是纸上谈兵，有此机会，实战一翻也好。”顾桓摇了摇头，说道：“无论如何，此间利害，我得回禀越王殿下。”欧阳笠赞许地看着顾桓的身影再次消失在风雪中。食君之禄，忠君之事。无论顾家有什么打算，至少此时顾桓是越王的属下，就该忠于君上之事！越王见顾桓去而复返，说出的却是这样的一番话，凝视着顾桓，突然笑道：“我此时才知道，你是真心待我的！”语气暖暖的，也不再称“孤”，而是仍如在文华殿中一般，自称“我”。接着说道：“其实我也知道此事吃力不讨好，于我也没什么好处。只是一来不能放任百姓受苦而不管，二来也正好练一练兵。毕竟说起来，瑶兵也是我的私兵。此事你放手做去就好！孤静候佳音！”顾桓才放下心，朗声说道：“臣定不负殿下众望！”剿匪群山环绕的蜿蜒小溪上，一队军船上笔直地站立着精神奕奕的士兵，这些士兵穿着府军服饰，却没有标致，竟不知是哪里来的军队。但这里是湘西，想来是附近州府的府兵？岸边连绵的大山中藏着无数个村落，偶尔有一个人发现了这些军队，又不当一回事地缩了回去。

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