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第1章 楔子（第1页）

不论什么时节，京城总显得比别处繁华些，唯一不足之处便是太过干燥了。今年入了夏就没有下过雨，幸好城中有贯穿东西的惠通河，生活倒也不太受影响。

惠通河流经过闹市之处原先只有一座石桥，两年前元宵天子巡游，见桥下花灯如星，桥上文人学子竞相比诗猜谜，龙心大悦随口起了个名叫大夫桥。紧接着工部就报批了修缮计划，将此桥改建成三丈余宽的七孔桥。经天子御笔一挥，墨客们更爱在此地流连，夜里还常常有人摩挲刻在桥头的三个大字，就图在科考里沾个吉祥如意。

当然此处景致也是相当不错。走得累了，下了桥就往巷子里的烟波楼去，打发一日也不觉得烦闷。

烟波楼可是京城里头一等的吃喝玩乐之处。

三层挑顶拔高的木楼，足足占了半条烟波巷。一楼是四面敞开的大堂，任你吃茶水喝小酒摸牌儿日日都满座，厨下光是各地大厨就有二十多位。只要客人喊得出名字，无论是京城地道特产、江南精致小菜还是西北馒头大面应有尽有。

二楼则是用精致屏风半掩的小隔间，很适合那些自恃身份或者喜爱清静的人家。但只要走上楼，便要额外交五两纹银。虽然那楼梯里既没有遮拦也没有人守着，规矩却是京城里无人不知的。

三楼据说只有十八套客房，且每一间都是正正对着烟波湖的。烟波湖并不是什么神秘的地儿，只要进了烟波巷人人都能远望上一眼。但要欣赏那早晨烟锁池塘，傍晚红日坠湖的景象却只有烟波楼才是最佳去处。

因此寻常人家说起来，在烟波楼里请客便是极有面子的事。

但京城毕竟是天子脚下。运气好些，赶集买个菜儿都可能遇到官老爷下朝的轿子，去城南布庄里扯个好布料也能窥见粉嫩嫩的娇小姐。富贵人家当然数京城最多，是以烟波楼生意才长盛不衰。

人来人往的多了，这烟波楼渐渐也成了许多流传的秘密、谣言、八卦甚至绯闻的发源地。及至后来，许多人家心思活络的小厮丫鬟都舍得在这里买一碗茶几个点心，只盼着听些新鲜有趣的事儿回去。若能哄得主人家高兴，随便打赏点什么也是稳赚不赔。

日至隅中，烟波楼就渐渐热闹起来。有下朝的轿子从门前晃过，也有出来替少爷小姐买吃食的小丫鬟来去匆匆。惯常爱听消息的几个熟面孔也早早占了西南角落里的几张桌，一边热情地说些无关紧要的琐碎事，一边试探别人是否先听了什么风声。

听客们来来去去，前头那个说书的人却多年不变，正是被许多人围在角落里的廖先生。廖先生乃南方人，原先也是入京赶考的正经学子。然而一如京城深似海，埋头苦读了许多年尚未能更进一步，却连家中嗷嗷待哺的小儿都到了开蒙的年纪。

廖先生一介文人，每日里即便不与同行应酬也有笔墨纸砚的支出，收入来源却全靠小娘子支撑。一朝小娘子患了急病，家中竟无半斛余米。据说廖先生就这样大彻大悟，扔了案头的四书五经，开始拿着小板凳到路边说书。后来声名渐起，才在烟波楼里有了一群固定的听众。唯有身上仍是书生的打扮，一袭已然起毛边的青色长衫，头顶着油腻的方巾，手上挥了挥不论什么节气都要晃一晃的折扇。

“老廖，快说罢！”今日他来得比往日迟了半刻钟，甫一进门就被人推到他往常坐的位子上。

老廖也不推辞，坐下来端起香茶饮了一口，才慢悠悠地问：“诸位可知凉国公府上的乔大小姐？”

“知道知道。”几人急哄哄的应了，都知道他喜欢最爱吊人胃口，往往先说半天城中芝麻绿豆大的事儿，只等大伙儿欲离开了，才说些“秘闻”引得人继续听下去。

凉国公府有什么好说的？只怕是前几日把另外几家的前庭后院都说完了，今天拿了这家来凑数。

“诺，听说今日定下亲事了。”

“是么，翻过年都十七了吧！许的是哪路巷子人家？”同座的人刚开始答得心不在焉，等反应过来便瞪大了眼，刚抿到嘴里的茶水也顾不得烫咽了下去：“等等，乔大小姐？订亲？”

周围的人顿时炸开了锅，像有十只青蛙同时在呱呱地叫。

乔家这个女儿啊，从十二岁起便有好事者猜最终花落谁家。这么多年磕磕绊绊，之前传出过几家相称的公子早都成亲生子了。虽说京城中也有不少娇女订了亲被留到十八岁才出阁，可那毕竟是订了亲的。何况十八岁又是一个大坎，过了这年纪可算是老姑娘了，想找个头婚的不容易。

可惜一年又一年过去，凉国公府里硬是没动静，可急坏了不少人。要知道这大姑娘不议亲，可压着下面三位如花似玉的妹妹也没得相看人家。

“你这消息可当真？”一片吵闹中有个尖锐的声音突出重围，也问出了大家最想知道的问题：“许的是哪家公子？”

老廖虽然多话，但也从不口出狂言。从他口中流出来的消息，十有八九也是能被证实的。否则这么多年下来，哪里还能在这里混得住？因此他并不回应那人的质疑，只是又喝了一口茶，故作高深地问：“如今城里年纪相当的也不多，大家不妨猜猜。”

果然有人小声议论着张家李家赵家王家，只是挑来挑去，却想不出一个家世才貌都合适的。又有人相互比较着谁说得在理，不时就辩得面红耳赤。

眼看小伙计就要飞奔过来赶人，有沉得住气的人没好气地朝老廖道：“你快说罢，别祸害了我们。”

老廖当然深谙吊人胃口火候的重要性，忙清了清嗓子道：“是小北马道巷的杜家——老爷子是左领军卫上将军，许的是三房独子季延公子。”

“这这这……”也太差了吧。

凉国公家女儿不少，出过府亮过相的个个都如花似玉。唯独这丧母、貌丑、有疾，听闻还脾气乖戾的大小姐难免让人叹息。按说这样的高门贵女，结亲便只在皇子世子里挑。前年便有风声太后欲将她指给大皇子，后来却不了了之。去年又传闻信国公夫人要找媒人提亲，却至今没得到城中哪位名媒的证实。

“我瞧赵夫人这些年行事还算妥帖大方，怎地在大小姐的婚事上如此草率？”冷不防听到这个消息，廖先生很快被抛之脑后。座中不少人三五个围成小圈子，各自讨论着。赵夫人便是如今的凉国公夫人赵氏，正是为了与前头那个顾氏区别才有人如此称呼。早些年大小姐未定亲便有人说赵氏对顾夫人的女儿不上心，不料如今订了亲，说起来却是更难看了。

虽然乔家这两代男儿都没有惊才绝艳之辈，但府门毕竟还挂着三代不削爵的凉国公匾额，便是选个正经三品将军也是顶不相配的下嫁，何况只是三品将军家中赋闲在家的小孙儿。

“听说大小姐十岁以前都住在别院里，回了府因为性格太过，连丫鬟都不敢到她院里去。也许正是如此，才要找个身强力壮的镇住她？”

杜家以带兵练武起家，府中个个端得都是身形魁梧、声如洪钟，满了年岁马上送入军营。即使资质平庸的，也能混到武骑尉养家糊口。杜季延于武学上或许是天赋异禀，自小身形拔得比旁人高一截，十八般武器到了手都能耍一通。然而正因如此，那手臂上结实的肉块几乎有小姑娘大腿粗。偏生那冷着的脸似乎能刮出冰霜来，寻常娇养的小姑娘恐怕看一眼就要被吓破胆了。如今又是太平盛世，朝堂上武官惯常是没什么用武之地的。除了低娶那些攀附门楣之辈，哪有舍得真正将掌上明珠嫁过去的。

这个时候，季延公子武状元的身份也不值一提。

“既貌比无盐又是个半瞎子，连脾性都这般恶劣的话可真不好说人家了。”有熟知这些传闻的在细细分析，也有平日不太关注的，在旁边磕着瓜子随意搭了一句：“指不定杜家都是好不容易求来的，总比再过两年尚无人问津强些吧！”

他话音刚落，左右便有人怒目而视，却到底说不出太多辩驳的话。

毕竟没多少人见过乔大小姐的真面目。

但想想顾夫人当年是何等才貌，京城中但凡有点声名的年轻才俊无不趋之若鹜，却连那府门都踏不进去。凉国公亦算长相不俗，乔大小姐怎么能长成貌比无盐的模样？

“我倒是听说，这门亲事并不是赵夫人订下的。”另一边也有人咯嘣咯嘣咬着东西，含含糊糊掩饰着自己要说的话。

“哦？难不成是凉国公亲自去说的？”离他坐得近些的朋友听见了，倾前身子颇感兴趣。却见那人依然摇摇头，只一双眼遥望着禁卫森严的城中之城。

其意不言自明。

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