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第24章 三天安稳到头（第1页）

收规费的高个子地痞这回是在大白天找上门来的。

午后的烈日刚往西倾斜了半个身位，大棚门口仅剩的那点荫凉还没来得及完全铺开，他便带着那个斜叼着烟签的矮个壮汉，大摇大摆地站到了姜汤木桶旁。

这两人谁都没先急着掀桶砸摊，只是不怀好意地拿眼睛瞅着账本，摸摸挂在木架上的草鞋和手套样货，打量着在旧报纸前交头接耳的苦力。

那眼神，活像屠夫进猪圈前，先拿手捏一捏猪身上的肥肉。

“三天限期满了。”高个汉子在桶沿上重重拍了一巴掌，语气倒比上回夜里要笃定得多，“木生，上回老子收的是一锅姜汤的茶水钱。今儿个的市面，可就天差地别了。”

陈阿火如一尊铁搭般立在木箱子一侧，两条粗胳膊上的腱子肉高高鼓起，青筋直跳：

“你这嘴皮子一掀，几回的价码都叫得不一样。明天你是不是还要跑来告诉咱们，大伙脚底踩着的这片泥巴地，也得给你交地皮税？”

高个子看都没看陈阿火，只是把那一双阴冷如毒蛇的视线对准了郑木生：

“老子把话挑明。热汤一笔规费，报纸一笔规费，草鞋和布手套又算一笔规费。你这大棚门口如今热闹得跟会馆似的，又是卖货，又是聚拢人丁。规矩自然要加重，大洋也要重新盘算。”

“怎么算？”郑木生问，面色不改。

“姜汤三天付两角叻币；连载报纸三天付一角；草鞋和手套的代购订洋，另算一角。以后只要在这儿排队的人头多加十个，规费就往上涨两分。”

许三水躲在木箱背后，眼皮狂跳，手里攥着的细木炭笔直哆嗦。

梁老板娘握着大木勺的手也在半空中生生定住了。

她这姜汤本就利薄，柴火和生姜在乔治市的商铺里都是要拿真大洋去换的。要是真照这帮地痞叫的吸血价码交保护费，别说郑木生这个出工的，连她自己都要把嫁妆底子赔进去大半。

郑木生把那张已经记了账目支出的毛边账纸平平地铺在箱盖上，食指在上面压得极稳：

“周先生，上回我付给你的那一角钱规费，买的是三天内绝不重复收买路钱。今天大限到了，你们来重新议价，我郑木生认这个码头规矩。但你现在开出的这三笔账里，有两样根本算不得开铺做买卖。”

矮个子壮汉吐掉嘴里的烟签，恶狠狠地啐了一口：“货架摆在这，人头聚在这，你跟老子说不是铺面？”

“绝非摆铺。”郑木生直起腰，平视着他，“旧报纸是棚里的同乡们合伙拼账，狗剩兄弟腿脚勤快，跑腿捎回来的，木生在中间只抽了一点跑腿钱，这叫捎带，不叫卖报。草鞋和手套目前也只挂出两个样件，谁要是看中了，我明晚自己拿脚板去华人街的杂货铺子买，赚的是力气差价。周先生要是说这姜汤木桶算个流摊，木生二话不说。但你们要是把同乡们凑在一起省鞋磨手的辛苦钱都算成商号铺面，那就是拿剔骨刀往苦力的脊梁骨上刮肉了。”

高个汉子缓缓眯起了眼睛，眼神不善：

“你小子，倒是挺会给自己找由头开脱的。”

“绝非开脱，而是把底账交代个透彻。”郑木生侧了侧身子，把本子往旁边挪了挪，“许三水，算给周先生听。”

许三水突然被点到名字，只觉得两腿的骨头缝里直冒冷汗，险些当场瘫软在黄泥地里。

可他瞅见郑木生那双平静却冷峻如深潭的眸子，到底还是咬紧了牙关，畏畏缩缩地上前一步，手指指着账本上的格子：

“周先生……这热姜汤的利钱，得先扣除梁嫂垫付的柴火、水钱、还有市集上的生姜折旧，剩下的微利还要分摊给守摊的阿火哥和跑腿的狗剩，落到木生哥手里的，只有针尖大的一点。报纸那头，大洋全是付给华人街民声报行的，咱们只赚个捎带的碎角。至于草鞋的订金，现在只记了两个名字，货还没出海呢。要是照您刚才那般三笔通吃，这小摊子，不出三天，本钱连带着咱们的棺材本，都得亏个干净。”

矮个地痞脸上挂不住了，凶神恶鼻地嚷嚷起来：

“谁耐烦听你在这儿翻这些臭烂账！我只问你们，明天还摆不摆摊？摆，就痛痛快快交足了大洋；不摆，明早把这大木桶给老子滚出码头去！”

梁老板娘秀眉一竖，当场把木勺在锅沿上敲得“哐哐”直响：

“你冲着老实后生吼个什么劲？老娘这汤里的生姜是实打实用洋钱在市集上称出来的，又不是拿这马六甲的海水凭空变出来的。你们要是真横了心想逼着咱们撤灶灭火，现在就明说，老娘今晚也省得去柴火行拉松柴了！”

高个子汉子看了梁老板娘一眼，神色微动，到底没敢对这有会馆背景的妇人直接翻脸。

他做的是刮油水的活计，图的是细水长流的叻币，并非真要把这能生出碎大洋的油水锅给当场掀翻。

“梁嫂，火气别这么冲。在这六码头上讨生活的，谁家做买卖不按规矩给堂口交规费？老子又不是特意来为难你。”

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“可你们的黑手分明已经摸到老娘的姜汤底子来了！”梁老板娘柳眉倒竖，“要是你们硬把这锅灶掐死，明天这几百号下水出死力的苦力没了热姜水喝，染了海风热病，大伙直接去你们堂口讨药吃！”

郑木生见梁老板娘在关键时刻如此泼辣护短，心底更有底了。

梁嫂虽然是个妇人家，但同样指望着这早晚两锅热汤的小生意多赚两吊油水。只要有利可图，这防线必难轻易从内部塌方。

“周先生，咱们折中一下。”郑木生将话头重新接了过来，“热姜汤这一项的规费，我认。可这报纸和鞋套本就还没开张，你们若是硬要按三份重税压顶，我这小摊当真交不起。我总不能一边给您交保护费，一边把自己的命钱倒贴给华人街的掌柜吧？”

高个子正待发作，大棚侧后方的死巷子口，突然传来了一声有些干瘪、慢吞吞的咳嗽声。

郑木生根本无需回头，便知道是哪个阴魂不散的主来了。

刘七爷今日并未在大白天里大喇喇地露面，只是双手插在旧长衫的袖管里，幽灵般立在日头晒不着的破瓦檐底下的阴影中。

“这点芝麻绿豆的碎账，两个生力军又何必在这日头底下吵得脸红脖子粗呢？”他慢理斯理地悠悠说道，“有些话，老夫若是出面替木生在堂口前递上一张帖子，收规费的兄弟们，倒也不是不能把手掌稍微松那么一松。”

陈阿火当即吐了口带血的吐沫，冷笑出声：

“老狗日的好狗胆，昨夜在大棚吃了个闭门羹，今天换了日头又想跑来咱们汤桶里捞油水？”

刘七爷压根不搭理他，那一双毒蛇般的眼眸穿过大桶冒出的白雾，沉沉地落在郑木生那张坚毅的脸庞上：

“后生，你要的是在这码头上有一条生路，老夫图的是顺手在海运上赚个差价。只要你肯把那些新来劳工的入口和买卖记账交由老夫来掌管，今儿个的规费，老夫弹指间便能替你抹平。人走我的海船，货卖你的大洋，两便的事情，你又何苦在这死硬撑着？”

高个子地痞听到这儿，面上神色并无太多惊诧。

郑木生冷眼旁观，脑海中顿时亮如白昼。

这刘七爷和这帮收规费的地痞，背地里定是早就通过气了。他今天这出“偶遇”，根本就是瞧准了地痞来砸锅的火候，特意跑上门来给郑木生脖颈上系套索的。

“七爷的‘善心’，昨晚木生在油灯下就已经听得明明白白了。”郑木生缓缓收起那张毛边纸，贴肉揣好，“晚辈还是昨晚那句原话：货只对账，人只过买卖，其余的，免谈。”

刘七爷眼角的褶子狠狠抽动了一下，声音冷了下去：

“你当真以为，凭你那一瘸一拐的两条腿，能独自扛过这六码头的狂风暴雨？”

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