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如此心高气傲的聪慧之人，自然容易遭人排挤，千千虽有才，也走不出厨房一步。等祁韫十二岁后有了施展空间，便特意回京将她赎出，从此成了她最得力的下属，不过在江南总帐房历练了一年，已经能替祁韫管账，如今更是帮她遥控数十家谦豫堂大小事务，亦无差错。

高福正在从书房向外搬凋谢了的用松柏、柿饼和橘子做的“百事吉”，见着千千，乐得迎上去赶紧说吉利话，丫鬟们这才反应过来，纷纷笑着贺新讨赏。千千乐不可支，打趣几句，还真都给了红包。

高福喜上眉梢地带她往书房走，边走边说：“如今二爷啊，心思是越发难琢磨。你回来多好，也管管她！”

千千心道，去年秋里那一场风波后，听涟五爷提起温州之行——大族人多，不便直称排行，常以姓名一字加单支排行称呼——她便知二爷效忠的，怕真是宫中那位。

她比谁都清楚祁韫的性子，一旦认定，便绝不回头。伴君如伴虎，若真陷得太深，莫说自身难保，只怕整个祁家都要陪葬。此次进京，她也想亲眼看看，与她并肩作战五年的东家，究竟是为何发疯，甘愿赴这无望之险？

祁韫早接到她回京的信，见面亦如常。二人不过三刻钟，便将开年几件要事议定。粗略估算，春季祁韫所掌江南谦豫堂可落袋的大票恐有三五十万之多，眼下几桩营利去处银钱周转亦极可观，须细加调度，好在千千的安排已留出余地。

正事说罢，祁韫也不多留她，只让她去独幽馆走走，替她与晚意她们聊聊，有事便直接代为处置。末了更明言，今年之内或要将独幽馆转手，另觅京中宅邸作备用，让她一并留意。

旁的事千千都不放在心上，唯有独幽馆，她比谁都清楚那对祁韫意味着什么。彼时买下此宅，祁韫身为宗子，不便出面，从买地、赎人、清帐到遣散，全由千千一手操持。至今外人仍不知那宅院实为祁韫名下，只道是江南来的神秘娘子所有，那便是她千千。

千千也永远忘不了祁韫首次到馆，一句寡淡的“我回来了”，便叫云栊等人不可思议、激动失声，而晚意彼时不过静静望着祁韫，眼中含笑带泪，仿佛千言万语、百转柔情，全都一瞬倾注在那目光之中。事后回顾，她二人之关系至今日地步，可不是因这一句话而沦陷么？

故而祁韫竟言转手独幽馆，千千心中大震，头一个念头便是：晚意怎么办？被安置到新宅中静养？那云栊、绮寒等惯于自由的女子，莫非真要重返卖笑糊口的旧途？可依东家的人品，绝对做不出这种事啊！

方才听高福说东家心思大变，她还半信半疑，此刻才算信了。

不过，东家终归是东家。正事无间，私事不扰，是她们一贯的规矩。千千只是微一点头，不动声色地笑道：“若无旁事，我这便去办差。这是今年的‘雪片冬茶’，东家自饮或赠人皆宜。”说罢便起身告辞，干净利落。

祁韫也笑笑，说：“红包已一并拨到你账上，京里看中什么自己添置，别再让我看不过眼，每季替你买新衣服。”

千千一笑出门，却又转头丢下一句：“东家，此番茂爷进京，众人皆不晓原因，我倒猜与你有关。”也不再解释一句，就这么没头没脑地走了。

祁元茂进京，自是没有千千这般快人快语的随性，至次日方到。他带了十数名随从，车马齐整，行至京中谦豫堂外更引起街头侧目。入宅时由大管家高明义带着其余三位管家亲自出迎，另有数位帐房和一众仆役列队在旁，仪度周全、不失大宗体面。

祁韫、祁承澜、祁承涛等曾在祁元茂手下历练过的子弟自是在庭前迎候，早早聚集一众，衣冠楚楚，几乎将院落站满。

祁元茂稳步而入，目光扫过庭中陈设，神色淡然，唯见祁韬、祁韪两位专志科举、不涉商务的宗子今日竟出来相迎时，方略停步，与二人寒暄几句，口气和缓，温文勉励。

祁家历代继承人与管事皆凭真本事选出，不看嫡庶高低，也不凭父辈资本。家中有分权、分钱、分股、分家、娶妻诸般规则，一切唯利益是衡，谁能为家族创利最大，谁便握话语权。

故而短短四代，祁家产业已可与源自前朝的江南五大盐商之扬州王氏比肩，稍再登攀，便可与八大皇商末位或晋徽诸商中执牛耳者一较高下，皆因这套只讲利益、不讲情分的家法。

久之，族中风气便唯利是图，崇尚权、智、财，至多再讲一个生意人所需的“貌”。子弟间斗气攀比的是大票盈亏、买卖好坏，连孩童赌赛，也多以珠算、心算、博弈为主。

祁韬是家主寄予厚望的举子，自小七步成诗、文采斐然，虽未明言，家中请来的诸位名师却皆暗忖他春闱中第是水到渠成之事。

祁韪则是续弦夫人俞氏所出，不仅形貌猥琐、行止鄙陋，且资质驽钝，七岁尚将一篇《陋室铭》背了三日还不熟，更莫说算数，至今乘除未识。虽贵为宗子，地位尊崇，却是人人嗤笑的“压库货”，也即烂在手里死活卖不出去的赔钱货物。

祁元茂却对祁韬、祁韪二子皆颇为关怀，言语虽淡，却是当真一视同仁。就连祁韪这个心中充满仇恨怨毒的小人儿，也本能地被他身上的温和光明吸引，一时感动，竟有泪珠子在眼中打转。

承涟、承淙相貌自是皆随祁元茂。承淙受母族影响更多，身形魁梧，高大健壮；承涟则俊朗风雅，不仅五官身形与父肖似，更兼才华谋略卓绝无双，几如二代家主、力主祁家黑白分途的祁敬棠再世。

至于祁韫，则全盘继承了祁元茂温良仁善之外千变万化的手段，不问清浊、但取所需。权力场中，有时善即无用，唯以恶镇恶、以暴制暴，方可维护仁之本心。

她明知自身暴戾难驯，多年涵养只为压制此性，只愿护值得之人，其余视若草芥。而祁元茂早已臻至“天地不仁，以万物为刍狗”的天道之境，反过来讲，不就是一视同仁？

祁元茂受了祁韫叩问寒暄，一如既往温言关切几句，又笑劝众人散了，自己要安安静静陪老哥哥祁元白说几句话。

静养了小半年，又将该放手之事尽数交予祁韫三人打理，祁元白气色大胜往昔，连宿年痼疾与心脉之痛亦渐见平缓。每日只亲自决断几桩定向掌舵的大事，其余便读书、观景、赋诗、游园，甚至多年未曾往来的旧日同窗亦重拾雅谊，谈笑甚欢，真个是归隐之乐，逍遥如仙。

祁元茂进来时，他正与家中清客展卷观画、笑语闲谈。清客识趣，拱手说了几句新年吉祥话，便得体退下。

祁元白笑着亲手为祁元茂斟茶，温声道：“此茶乃云贵普洱老树春尖，乃滇南土司岁贡，年深味厚，汤色若琥珀，气韵沉静。人老了，才晓得这等清苦回甘，才是最耐人。”

此话喻茶喻人，祁元茂却只是笑笑不论，转而细细关怀他身体，又叙别情，当真是“白头兄弟不多有，面如橘红不关酒”了。

当年祁元白取得家主之位，其实皆靠祁元茂在背后出谋划策。祁元白自知，若说在读书科举上自己还算有些天赋，经商的才能在本代也可称前五，祁元茂却是天纵英才，做生意这一块，万万无法与之相比。

当年家主之位厮杀激烈，祁元白能从四五位继承人选中最终胜出，一是举人身份石破天惊，最契合三代家主合流士商的心意，二更是因为祁元茂选择了他。

本代人都知，论本事，若祁元茂愿取，这家主之位本就是他囊中之物，旁人哪堪他一合之敌？可他偏偏不取，这在利益至上的祁家人看来，真是百思不得其解之谜。

论理兔死狗烹，故祁元白执意上京而祁元茂不从，外人皆解读为兄弟反目，只有他二人明白，这不过是共担风险、确保江南大本营永不动摇的良策。

若两位话事人真为私利而争斗，祁家焉能繁荣至今？故彼此于正事上仍亲密无间，那些外在虚文，他二人都不屑做罢了。

闲话说罢，祁元茂入题便道：“观近日动向，传位之事，想来哥哥已有些决断在心。我此番进京，正是为此而来。”

祁元白面上却无惊诧之色，仿佛已经算定祁元茂意图，他于大事上向来都与祁元茂商议，何况事关祁氏百年大计。祁元茂不遮不藏，不兜圈子，敢谏真言，正是他一贯为人，也是祁元白钦佩倚仗他之所在。

因此，他只笑道：“你我之间，直说便是。想必你是要谈韫儿的事情吧？”

第68章秦淮别

“正是。”祁元茂品了一口茶，垂眸静观杯中叶底，淡声道：“年末对账，韫儿所创之利，是承澜之二倍，承涛之三倍。此等悬殊，历代罕有。纵然哥哥未露传位之意，依祁家家规，人心自有去就。”

他所言“家规”，正是祁家百年来立族之本：升迁也好，继承也罢，皆凭实绩为据，空有名望血脉者，无资格踏入议席。

“韫儿固然能干，可承澜他们也着实不济。”祁元白笑道，“还不是你老哥藏私，迟迟不肯将承涟、承淙调与我用？”

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