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1掌灯（第1页）

钦安四年，六月初三夜，明月高悬，无风安然，皇家园林太液池畔，肃穆非常。

池东面新搭建了一座高台，皇帝徐重、太后屈氏皆立于高台之上，静待祈福大典的开始。

须臾，吉时至，梵乐法音起，十二位青衣裹身的妙龄女子，手执羊皮、莲瓣、青蒿所制的莲花灯，悄无声息地从林间小径翩然而出，静静伫立在绿琉璃砌筑成的燔柴炉旁。

她们便是专为此次祈福大典选出的掌灯。

因屈太后金口过问掌灯人选，故这掌灯擢选过程尤为严苛，司礼监众人足足费了月余功夫，才定下了十二位人选。

首先是看出身，大典掌灯天家恩赐，自然非京畿显贵清贵人家不可。

其次是享清誉，入选者须是清清白白的闺阁女儿，连议过亲的都不得纳入其中。

最后是观样貌，虽不至于个个倾国倾城，至少也得在京畿一众高门女子中出类拔萃。

礼部郎中薛颢之女清辉，正是掌灯之一。

与其他掌灯相比，她的出身算不上显赫，年纪也略微尴尬——今春已年满二十、是诸位掌灯中最为年长的，偏偏她生得一副好样貌，故得以入选掌灯。

此刻，清辉手捧莲花灯，面沉如水，摇曳的烛火映在她脸上，越发显得恬淡端方。

这是清辉平生第一回进宫，一路上，陆续有人投来审视、好奇的目光，清辉并不回应，眸光轻轻落在近旁水面一片纠结成团的浮萍上，仿佛老僧入定，连气息也变得绵长轻浅起来。

***

方丈之外，徐重在执礼太监的引导下，开始了一系列冗长繁复的跪拜礼和献礼。

他是位风华正盛的年轻帝王，身披玄色冕服，长身玉立，风姿特秀，一举一动皆摄人心魄。

屈太后离他稍远些，一袭朱樱色吉服同样惹人瞩目——虽已贵为太后，她如今也才三十有七，一双凤眼顾盼生辉，外露的肌肤雪白细腻，容色丝毫不减。

屈太后与徐重虽非嫡亲母子，徐重却是屈太后一手扶上帝位的，故而登基后，徐重对太后尊重有加从不忤逆，屈太后的日子，过得甚至比当皇后时还要威风几分。

只一件事，已然成了屈太后的一块心病：皇帝即位已四年整，后宫依然空虚。

一想到先帝因无血脉传承抱憾终身，屈太后深谋远虑，几度提出为皇帝充盈后宫，均被皇帝以国体不稳为由婉言谢绝。

既然明着不便，那就暗中筹谋，此番，屈太后授意司礼监，借由擢选掌灯的机会，将她属意的后妃人选混入其中，待祈福大典礼成之时，引皇帝相看一番，若真有中意人选，即刻便可安排入宫服侍。

望着皇帝的背影，屈太后目光如炬，对自己此番筹谋胸有成竹：十二位掌灯之中，以裴、赵两家的女儿最为出众，裴家的如海棠醉日，赵家的若芙蓉出水，可谓是环肥燕瘦、各有千秋。

屈太后暗忖，如此美人，我见犹怜，更何况正值盛年的皇帝，她不信，血气方刚的皇帝，能甘愿忍受夜夜空枕独眠？

不多时，燔柴炉内已燃起熊熊烈火，太监们有条不紊地将案台上供奉的玉帛、祝文逐一投入燔柴炉焚烧——这已到了祈福大典的最后一个环节“望燎”，意味着人间之主将祭品送达天庭诸神。

徐重缓步走近高台边缘，向下俯身，目送各式祭品化为滚滚浓烟混入茫茫夜色中，冠冕上悬吊的十二串五彩珠玉，巧妙地将他的神色遮掩起来。

屈太后目视前方，眉头微蹙，对近旁服侍的魏嬷嬷悄声询道：“依你看，皇帝会否中意那两位美人？”

魏嬷嬷忙道：“太后娘娘精心挑选的美人，怎会有不喜欢的道理？”

“怕就怕，咱们这位皇帝一心为着江山社稷，不领我这份情。”

魏嬷嬷赶紧劝道：“太后娘娘您别急，陛下身旁不是还安排了六安那个小机灵吗？待会儿回宫，我叫他过来，您一问便知分晓。”

屈太后悠悠叹了口气：“也罢，君王不好美色，倒也不是件坏事。”

***

“礼成，放灯——”

执礼太监的一声高呼，结束了今晚的大典。

照事先安排的，众掌灯陆续将手中所奉的莲花灯推入池中。

一霎那，碧波荡漾，莲灯起伏，密密闪烁的灯火与水中倒影连成一片，星星点点煞是好看。

皇帝与太后随即摆驾离开，众掌灯丝毫不敢懈怠，低眉垂脸，双手交叠，朝着龙车和凤辇行进的方向微微屈膝。

直到车辇消失在视线中，清辉抬眸，眼波掠过排头笑靥如花的裴朱与赵婉儿，登时心下了然——原来，祈福是假，天家选妃是真。

宫里头看好的人选，无疑就是裴、赵二人。今夜把她们聚在此处的用意，大概是想让皇帝亲自过目，指不定，今夜过后，便有人“一步登天”。

思及此，清辉不由得有些后怕，以她如今的状况，选妃是万万来不得的……

差事既已完成，掌灯们便放松下来，稍稍恢复了闺阁女儿的性情，三三两两轻声笑语朝银台门行去——各家的马车早已等候在了宫门之外。

因着回京畿的时日尚短，清辉与这些高门女子并无交情，便自觉落在了后头。

走出不远，便隐隐听到前方有人在窃窃私语，从背影来看，正是赵婉儿和裴朱。

她们似在谈论今夜的“表现”。

听起来，赵婉儿颇有些丧气：“方才陛下望向我这方时，我这小心肝都快跳出来了，平日爹娘说我天不怕地不怕，可真到了陛下跟前，到底还是犯怵了。”

裴朱并未接腔，只轻轻笑道：“依我看，婉儿妹妹的性子最是直率可爱了。”

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