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因确实是暴雨的原因，布商们大多都接受了薛夫人的拖延，极少部分闹事的、薛夫人也答应货到后给他们抹点尾数。

一开始，薛夫人还很硬气，直到后来，来讨货的人多了，薛夫人看着自己写下的催货记录，越发心惊。

太多了，家中哪有这么多本钱，去进这么多的货？

薛夫人慌忙去找薛掌柜藏起来的订货单，翻遍家中，总算找到了薛掌柜私藏的印子钱抵押契。薛夫人惊得倒坐在地上，她想不明白，自己的相公行事素来稳重，怎么就做出这样的糊涂事！

薛夫人不敢将此事声张，怕被外人看出自己心虚，连自己的儿子都没有告诉。薛夫人就这样一个人扛着，夜里失眠睡不着，人也消瘦不少。

再后来，连续暴雨，布匹涨价的事情传开来，布商们怕拿不到布，催货的态度变得越发恶劣，有次还影响到了店里做生意。

当时薛小安也在，不知原由的他，气得要将捣乱的人送官。还是薛夫人将儿子拉住，谦卑的态度就差给人跪下，总算将人劝走了。

薛夫人强势了一辈子，薛小安从没见过自己母亲这样。他像个做了错事的孩子，小心翼翼地扶着薛夫人，向她打听家中是否出了什么事。

薛夫人更是扛着巨大压力，硬是一个字没对儿子说，只是告诉薛小安，只要爹回来就好了。

就这样，薛家上下顾不上薛小安临近的婚期，一个劲地盼啊盼……

薛夫人本以为，都怪这下雨天。可她不知道，下雨虽然薛掌柜会因此没法回来，但她总有理由应付前来催货的人。不下雨的日子，才是真正的煎熬。不下雨，布商就会来催货，而薛掌柜、依旧没有回来。

薛掌柜错过归期不说，第一期的印子钱就要来收利了。此时薛夫人手里还有些嫁妆和余钱，可她不敢乱用，但收印子的人可不管你有没有难处，如果他们闹起来，布商们更是会一窝蜂地涌上来。薛夫人没办法，只能趁着事情没传开，私下跟家中亲戚借了个遍，暂时付了印子利。

薛夫人日夜抹泪，如今下雨，连带店里的生意都不好了。薛夫人每日安慰着自己，熬一熬，等相公回来就会好的。

可是，她等来了薛掌柜的死讯。

……

薛掌柜和阑县的大商赵东家是至交好友，赵东家生意做得极大，赵家之富，在本朝算是数一数二的。

一般人有这么个好友，早就忍不住攀关系借东风了。可薛掌柜独独看重两人情谊，为人老实，愣是不肯占好友丁点便宜。也是因为他这个性子，赵东家对他也是格外看重。为什么薛家进的布，总比别的布行要更精致、更便宜、更有花样……其中当然少不了赵东家的打点。

其实只要薛掌柜愿意，一封书信寄给老友，求他帮忙应个急，即便本钱给不出，下个定金，赵家布行也会想办法给他供货。可他不愿意麻烦远在京城的老友，宁愿借印子钱，也不让老友行个方便。

但老友的确是薛掌柜签订二十几个布铺货单的底气，正常来说，只要他来收货，赵家布行一定会给他供足上品。也是因为有赵家布行这层关系在，薛夫人才能说服自己撑这么久，即使布匹进水受潮，赵家布行也不会让他们亏损太多。哪怕是涨价，以薛掌柜和赵东家的关系，也不会像外头那样、夸张涨得太多。

但偏偏，这一次，出事了。

薛掌柜的死讯是赵家布行管事亲自带来的。对方的意思很明确，他们不仅不会按照原定的低价供货，哪怕按照外头的高价，也不会给薛家供货。

薛掌柜是和赵东家独子一起沉船出事的。

赵东家因年轻时劳累、身体受损，年过半百，多年未曾有子。好不容易，赵东家求来一子，宠爱有加。为了锻炼即将弱冠的孩子，赵东家将手底下的赵家布行交给独子管理。

按照赵家布行管家的说法，薛掌柜到的时候，恰逢赵家布行向京供货的日子。阑县因为多日暴雨，没有船敢冒险入水。薛掌柜为了达成自己的生意，低价拿下自己的货，竟然昧良心，主动向赵东家独子提出，可以用自己的船供货。

赵家独子年轻气盛，被薛掌柜哄昏了头，竟然真就答应了。薛掌柜和赵家独子一起上的船，刚出阑县没多远，就因为暴雨疾风导致船体破裂，最终发生了沉船事故。

赵东家听闻独子逝世，已然恨极了薛掌柜。他只是不给薛家供货，没有向薛家寻仇，已经是看在多年情谊。

管家给薛夫人送来薛掌柜带去的本金，劝薛夫人识眼色，不要闹事，省得惹得赵东家厌恶，勾起赵东家的痛处，招来杀身之祸。

薛夫人听闻此时，自然不信管家的说法。

“不可能！”薛夫人脸色煞白，急得大喊。“我夫君行商多年，一向稳重。他怎么可能不知道暴雨水路的危险！他绝对不会这么做的！不可能，不可能……我要见赵东家，这里面一定有误会，不可能……”

眼看薛夫人不肯接受，管家一下子变了脸，态度也不再和蔼。他讥讽笑道：“真是小地方的刁民，还真把自己当人物了？我老实跟你说，要不是看在薛掌柜与我做了多年生意的份上，我还懒得跑这一趟。小东家可是我们东家唯一的孩子，要知道，我们东家已经是古稀之年，说句难听的，已经是被你们薛家害得断子绝孙了！就这样你还想见我们东家？别说有误会，哪怕薛掌柜没有在那艘船上，今日他也得死！”

“你！”

薛夫人气红了眼眶，眼睁睁地看着管家甩袖离去。

待管家一走，薛夫人手脚顿时冰凉发软，整个人像是被抽走了脊梁骨，眼前一黑，瘫软倒下。

“娘！”

躲在门外偷听的薛小安连忙跑进来，搀扶护住薛夫人。

……

阑县来人的消息没有隐瞒多久，很快便有布商听到消息赶来。薛夫人此时已经跟薛小安和伙计，里里外外盘算了一遍订货账目。

薛夫人明白，即便拿回本金，家里也是杯水车薪。薛掌柜租下大船，却违背原来的约定，私自上京，如今沉船出事，薛家理应赔偿。除此之外，薛掌柜为了获取布商新人，快速拿下货单，到期违约的金额比以往翻了将近一倍。再来，放印字的得知消息，肯定不会轻易善罢甘休，如果他们前来讨债，薛家恐怕保不住铺子和家宅。

上次为了还印字利，她已经将能帮衬的亲朋都找了个遍，如今……薛掌柜的尸体还在江河中，薛夫人甚至无法赶到阑县，派人将其打捞出来。

家中欠债之多，薛夫人已经走投无路，连薛掌柜的丧事都没办法办。

很快，薛家出事的消息在县城中传遍，每日都有前来要债的布商。他们中也有好心之人，拿回定金，放薛家一条生路。当然更多的是挟契要求支付违约的人，他们联合起来，半分银子都不肯少。

他们不知哪里得来的消息，知道薛夫人手里有银子，非要将其挖出来，也不顾这份钱，薛掌柜是从何而来。

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