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大年初三刚过,京城的积雪还未消融,多处路面的厚雪被车辙跟路人辗压踩踏结实,走在路上不留神便会滑个跟头,各家拜年的宴席才正式开始,钟府便迎来了一位上门打秋风的客人。
守门的小厮见来人穿着寻常,普通的细绸袄裙,一把乌鸦鸦的好头发,用银梳银钗收拾齐整,模样倒是比府里的姑娘们生得还好,可惜挽着个包袱,身边还跟个一身粗布袄子粗粗壮壮的小丫头,别提多寒酸,心中难免起了轻视之意,仔细盘问过对方姓名来历,听说是侍郎大人同年的女儿前来投奔,才漠然道:“先等着吧,等我去里面禀报。”砰的一声关上侧门,这才慢悠悠往前院书房去报信儿。
钟克寒时任工部侍郎,而工部尚书解珉近一年重病缠身,时不时便要告病在家,部里公事几乎全都堆在他这位侍郎身上。
他正踌躇满志,誓要成为国朝最年轻的尚书,昨儿赴秦相家的宴席,喝得酩酊大醉而归,晨起酒未醒透,只饮了半碗梗米粥,与家中几名清客在书房里聊些市井趣闻,闲坐解闷。
忽闻故人之女上门,面色都变了:“你说谁的女儿?”
小厮在大门外是一副傲慢嘴脸,但对着自家侍郎大人,模样要多恭敬便有多恭敬,躬身细细解释:“那女子瞧着十七八岁的模样,自称姓朱,还有一封信让小的转交大人。”说罢弯腰双手递了信过去。
钟克寒听到“姓朱”,久远的往事恍如惊雷般在脑中炸开,紧跟着面色剧变,接过小厮递来的信,三两下拆开,一目十行的看完,目中郁色沉沉,一时竟不知在想些什么。
房里几名清客帮闲大节下都不曾回家,平日更是巴着他生活,此时也感觉到了奇怪的凝滞的气氛,也不知这位姓朱的小娘子与主家有何渊源,更不敢深问探究,便纷纷极有眼色的起身告辞:“东翁既有故人前来投奔,我等先告辞。”
钟克寒似是察觉到了自己的失态,旋即苦笑道:“说起来我这位世侄女也是个苦命的孩子,当年她父亲刚中进士便得了急病去了,我怜她们孤儿寡母生活不易,便留下话,将来若有难处便来投奔于我。好歹……我与她父亲同年中的进士,当初也颇为投契。谁想一别多年,忽然听到故人之女的消息,不由便想起了她的父亲,让诸位见笑了。”
这些清客平日依附着他过活,也不知他与那位姓朱的故人有何纠葛,不约而同的赞他。
“东翁仁厚,连同年的女儿都愿意照顾。”
“我等有福,才能追随东翁身侧……”
种种讨好的话灌满了耳朵。
几名清客退下之后,书房里彻底安静了下来。
不知为何,守门的小厮却觉得有几分心慌,他躬身垂头,视线只盯着自己鞋尖之处的方寸之地,静等钟克寒示下。
短短几息之间,也不知钟克寒想了些什么,最终重重叹了口气,催促道:“还不快去,把朱姑娘带过来?”
小厮低低应一声,出了书房跑得飞快,到得院门之处,拉开侧门探头往外瞅,但见朱家主仆冻得缩头缩脑,大冷的天连件厚实的氅衣也无,瞧着着实寒酸。
他心里微哂,面上却一改之前的倨傲,扬起笑脸招呼:“朱小姐,我家大人请您去书房相见。”
朱家姑娘似乎不曾踏进过大宅门的模样,含羞带怯瞅了他一眼,连连应道:“多谢小哥!多谢小哥!”将手里的包袱递给丫头,自己抿头发抻衣裳,一副小家寒气的模样。
小厮难免在心里嘲笑她,就您那身皱巴巴的细绸衣裳,不止半旧还颜色暗淡,再抻也不能鲜亮展括些。
他一路引着主仆俩进了前院,到得书房门口,自有侍候的人引了朱姑娘进去,而她的丫环抱着俩包袱在门外站着,这才回转,心里还在想这姓朱的大过年上门打秋风,也不知道多大脸,他家大人竟肯赏脸亲见,说不得只是走个过场,圆了当年的情份而已。
与小厮所猜正好相反,朱玉笙甫一踏进书房,抬头见到对面坐着的中年儒雅男子,面色白皙颔下有须,生就一副慈眉善目的模样,正用一双温和的眸子注视着她。
她眼圈儿瞬间便红了:“可是钟世叔?”说着便裣衽行礼。
钟克寒忙忙起身,双手虚扶:“贤侄女快快请起不必多礼。”语声复而感慨:“想当年你父亲与我谈诗论道,你还是个懵懂稚儿,可还记得叔父?”
朱玉笙果真仰起脸儿仔细将他打量,目光与他相触,满是感激与信赖:“当年……当年父亲去时太过混乱,我年纪尚小,万事不知,更不记得钟叔父的模样。谁想一别十年,若非家里……家里实在有事,母亲催促我前来投奔叔父,小女也不会前来惊扰叔父的清静。”两行清泪顺着她雪白的脸颊缓缓而下。
钟克寒不意如此。
徐氏信中只字未提家中困境,想是羞于启耻。
他柔声道:“贤侄女别哭,万事有叔父为你作主。你且说来,家中发生了何事?”
说话的功夫,自有书房侍候的丫环进门奉茶,又扶着朱玉笙坐到了旁的圈椅之上,还细心的递上一方帕子。
朱玉笙果然似找到了大靠山一般,拭着眼角的泪,哽咽着哭诉道:“钟世叔可还记得,我父亲过世之后,家中尚有叔父可靠?”
钟克寒眉心微跳,半响才似想起旧事般道:“当年你父亲过世,我记得后事还是你叔父操办,后来带着你们母女回了江州。”他试探道:“可是你这叔父……不大妥当?”
“岂止不大妥当?”朱玉笙顿时哭出声来:“世叔有所不知,我这叔父极为混帐,回江州之后不知何故,竟染上了赌博,先是小打小闹,后来便开始卖房卖地。不过十年时间,便将家中钱财尽皆输光,便将主意打到了我的头上。他还曾口出狂言,说自己兄长在京中有旧交好友,只要他开口必定会有大把的银子。”
她哭得气堵难咽,却用眼角的余光关注钟克寒的反应。
听到“旧交好友”四个字,姓钟的眉毛无意识的跳了几下,到底忍了下来,叹一口气:“你们母女自回乡,不曾捎来片言只语,我还当你们母女俩的日子尚且过得,加之朝中事忙,这才不曾去信问过。”
“我们母女原也不想打搅世叔的清静。”朱玉笙见他安慰,凄凄惨惨哭得更加可怜了:“只是……月前叔父半夜赌钱喝醉了酒,回家路上跌进沟里摔乱了腿,还在家中休养,便心心念念要卖了我攒上京的路费,前来寻叔父要钱。母亲一则不忍见我被卖,二则……家丑不可外扬,可也不能因叔父的无赖而害了世叔,这才用偷偷攒下的钱让侄女上京来寻世叔求救!”
钟克寒一张久在官场维持的温和面孔已经有要裂开的迹象,气得似乎恨不得拍桌子,抬手之际注视到哭得梨花带雨的少女,终于还是忍了下来,温声道:“你们母女俩自己都走投无路了,竟还记挂着我的安危。”面上阴云密布,冷哼一声:“这朱维昌胆大包天,竟敢如此折辱你们母女!”
朱玉笙宛如找到了靠山,一肚子的苦水终于找到了倾泻之地,一壁哭一壁自责:“说起来很是不该用家里的事情来麻烦钟世叔。只是……我叔父那人极是无赖,招惹上他着实令人头疼。听母亲说,世叔原与我父亲是旧友,与叔父也没什么交情。可叔父他……他……”大约是剩下的话着实有点难以启齿,便忍了下去,只一直的哭。
钟克寒没想到时隔十年,朱维清的女儿竟然会寻上门来。
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