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第76章（第1页）

尽管如此，检见役似乎还是松了口气，于是待他大略视察过农作状况，收完年贡后，清左卫门试着询问日志遗失的事。

「对方闻一言，突然又露出惊恐的神情，悄声反问我。」

――果然又不见了吗?

「询问后得知，去年秋天，那队山番士全副武装前来洞森村时，日志已遗失。」

这么一来，是两名前任山番士从村里失踪后，日志跟着遗失。

「恐怕是村里的人拿走，或遭到销毁吧。」

「没错，我重新思索此事。」

两名山番士逃离的原因，就在村里。

果然，这村庄本身就是个谜。

妖怪就在村里。或者说，村子本身就是妖怪。

「无法赢得村民的信赖，就问不出任何线索。另一方面，对村民的猜疑积累在胸口，我的内心无比难受。」

看着利三郎和阿峰犹如夫妻般生活，悠哉度日，他有时会感到羡慕。

「尤其是漫长的寒冬到来，我几乎都困在上村，须加则是困在下村。除了猜疑之外，我的心底又增添几分孤独。」

清左卫门只能不时取出志津送的护身符，紧握手中，勉励自己。

阿近想到一个难以启齿的问题，犹豫着不知该如何启齿。

「您是不是在想，我在村里有没有遇上阿峰这样的女孩?」

清左卫门观察敏锐，阿近顿时羞红脸。

「冒昧想着这种事，真的很羞愧。」

「不，哪里的话。」

清左卫门没遇上这样的对象，倒是和居住在上村，堪称是洞森村年纪最轻的两兄弟变得熟识，他们是十三岁的富一，和十一岁的千治。

「这对兄弟是在他们十岁和八岁那年来到村里。」

两兄弟的父母原本在城下经营一家杂货店，有个醉汉在店里缠上女客，父亲为了阻止与对方发生冲突，被带往衙门。

「虽然是醉汉的错，但对方是城下一名放高利贷的商人，惹上也算是自己倒霉。」

对方在藩内的顾客众多，在衙门里也吃得开，一直坚称是他们的父亲主动挑衅，还害他受伤，大言不惭的坚称自己没错。

「兄弟俩的父亲马上遭到逮捕。他们的母亲替丈夫说话，反驳是放高利贷的商人满口胡言一样被逮捕。经过一番严刑拷打，夫妻皆被判处死罪。」

「太过分了……」

阿近忍不住低语，清左卫门也压低声音：

「听说在处刑后，杂货店遗留的少许财产，全归那名高利贷商人。若不是和衙门的官差勾结，绝不可能办到，当真是丧尽天良。」

失去父母和家庭的富一和千治，跟祖母一同被送往洞森村。但年事已高的祖母耐不住山村严苛的生活，短短几个月便驾鹤四归。

「这么说来，只剩十岁和八岁的孩子相依为命吗?」

「欣吉充当两人的父亲，而且上村的村民很照顾他们。富一是个聪明的孩子，可能早就晓悟今后只能在村里生活。孩童能做的工作，他都会主动帮忙，一路守护弟弟长大。幸好兄弟俩皆拥有健壮的体格。」

清左卫门认识他们时，十三岁的富一的面貌和体型都犹如成人，十一岁的千治与住在城下的同年龄孩童相比，身材也结实许多。

「富一负责植林和砍伐，千治负责田里的工作，虽然住的是简陋的小屋，但兄弟俩一切都打理得很好。」

尽管如此，清左卫门会和他们熟识，还是因为他们怀念城下的生活，常央求他讲城下的点点滴滴。想到他们心中的感受，便替他们难过。

「富一说，希望有朝一日兄弟俩能一起下山，到某个商号学做生意，日后要重新挂上杂货店的招牌，还想替父母立坟。」

清左卫门下定决心，要平安完成三年的任务，重振村庄家，到时再一并收养这对兄弟。

「村井大人，对您来说，这是很大的勉励吧。」

「是的。以那时的年纪，我还无法当他们的父亲，但我当自己是叔叔或年长的大哥。」

栗山藩人心涣散，连掌管秩序和治安的衙门官差都收受贿赂，藐视正义。既然如此，至少我要尽本分。跟兄弟俩一起在洞森村活下来，重拾原本该有的人生。清左卫门如此坚定信念。

「千治虽然能像大人一样工作，办事可靠，仍有天真的一面。我送他自制的竹蜻蜓，他爱不释手，是个可爱的孩子。」

另一方面，这对兄弟在生活上也给予清左卫门不少帮助。千治教他草鞋和雪鞋的编织方法，富一教他以竹子制作简单的钓竿，在山沟钓鱼，然后剖开做成鱼干。

春天，夏天、秋天，都在生吹山生活，而迈入冬天，村子遭到冰封后，清左卫门常和两兄弟投人铲雪作业，顺便互丢雪球嬉戏。

「不过，从雪深的十二月中旬到二月，须加都待在下村，我则是独自待在驻屯地。我常找兄弟俩来，教他们读书写字。」

待双方混熟，关于上村的过去，及前任两位山番士的种种，也比较容易开口询问，但从这对兄弟口中并未听到什么特别的消息。果然孩子就是孩子。

尽管如此，和他们聊天依然愉快。

「我在身心方面，能平安度过第一个冬天，全多亏有他们。」

待生吹山显现春天的预兆，雪逐渐融化时，冰封的日子宣告结束。

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