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第53章（第1页）

在这些客人眼中，便当是奢侈品。常客之会来买便当，或许是给去世的岳母的奠仪，或许是给卤味店重新开张的贺礼。这不是做生意，只能算是礼尚往来。而靠「礼尚往来」谋生的商人，只能称得上是三流。

打算在巷弄里的小店卖这种讲究的便当，就像是卖发簪或发笄一样，根本搞错方向。房五郎晓悟这点，决定将卤味店交由阿辰负责，出外叫卖便当。扛着许多便当在街上走，他以前在爱宕下外烩店工作时便常这么做，并不引以为苦。他挑选有许多木赁宿（注：廉价旅馆，不提供食物，房客必须自炊，甚至自备被褥。）和商人宿（注：可供商人留宿，并摆摊做生意的旅馆。）的市街，沿街叫卖，招揽不少客人，但这无疑是外地人跑到这个街上，抢当地饭馆和便当店的生意，形同登门挑衅，所以房五郎的生意并不顺利。

他个头矮，长相温驯，力气也没人太，打架更是不拿手。只要有长相凶恶的大汉出言威吓，他只能捧着便当开溜。话虽如此，向地痞流氓付保护费，卑躬屈膝微生意，他完全无法认同，就是这方面的志气比人高，才险阻重重。

眼看秋去冬来，迈入腊月，这些时日的努力都不见成效，房五郎不免对便当生意死心。打算新的一年从开工日起，要重新专注在卤味店的生意上头。

「没关系。只靠一个锅子营生的卤味店，我一个人就忙得过来。」

阿辰开朗笑道。

「附近的人都很捧场。」

没错。客人都是附近的住户，所以这家卤味店连屋号都没有。只要用「那家卤味店」来称呼就行。

如果想拓展生意，得前往有新客群的地方。只会做要贩卖的商品，却没想过贩卖的地点，房五郎实在太轻率大意。

如果能将店面移往大路旁，应该会大大不同。但向房屋管理人询问后得知，屋子空间变大，房租会增加三倍。先前为了做便当，花掉不少积蓄，眼下得向人借钱才能支付这笔费用。赤坂的大舅子应该自出资帮忙，但还是行不通呢?若生意做不起来，积欠店租最后被扫地出门，该如何是好?

「我再想想办法。」

「也是。话说回来，你是不是想成为像我哥那样的厨师?如果是，卤味店就交给我负责，你可以去赤坂娘家的店工作。」

在蒲烧店工作领薪水，等存够积蓄再搬往大路旁的店家，重新展开便当店的生意。嗯，确实是比较牢靠的方法，但不知得花上几年的光阴。

房五郎心情沉重地思索，肚子却依旧食欲旺盛。

「祢从以前就这么能吃吗?不，我是无所谓，不过，偶尔吃八分饱就好，不然对身体有害……好像也不会呢。」

尽管房五郎一直大吃大喝，但既没变胖，也没浮肿，还是老样子没变。当然，这是他吃下肚的东西，全用来供养饥神的缘故。

――祢这是在白费力气。

饥神一直信守承诺，没惊吓阿辰，也没现身，完全神隐。所以，也还坐鎭此地的唯一证明，就是房五郎的惊人食量。母亲留给房五郎的沙包，自从回到元滨町后，都随手放在房间的层架上，但摆出红豆的情形始终没再出现。可能是便当的生意进展不顺，房五郎不断在构思新的菜色。

――就算你一直跟着我，也没办法吃香喝辣，明白吗?我自暴自弃，决定断食。话说回来，我根本没义务供养祢。因为我只有这么点能耐。

尽管说这种话威吓对方，但看不到对方的模样，也摸不着实体，感觉像一拳打在棉花上。

就这样迎接初春的到来，接着在七草（注：农暦一月七日，人们会在这天早上吃加入七种野草或蔬菜的粥。）隔天一早，发生一件事。

正当房五郎蹲在店门前，边剥芋皮边发呆时，一名身穿十德（注：江户时代，大夫、儒士、画师等人常穿的礼服。）的老翁，从这家店所在的巷弄走来，房五郎认得此人，于是点头致意。

――师傅腹痛的毛病又犯啦。

这名身穿十德的老翁，是家住附近岩代町的一名街医。虽然不是带着随从，搭轿前往看诊的气派名医，但听说医术颇高，病患众多。住在这栋长屋里的常盘津（注：净瑠璃的流派之一，是一种说唱叙事表演，通常以三味线伴奏。）师傅也是他的病患，每次腹痛的老毛病犯了，就会派侍来请医生

这常盘津师傅是捧场房五郎便当的少数几名客人之一。每次像是师傅情夫的美男子前来找她，师傅总会备齐酒菜小酌一番，再跟房五郎点便当，通常会一次买两份。这样固然不错，但哪天情夫不理师傅，师傅自然就不会理房五郎的便当了。不能太过指望，这也是问题所在。

话虽如此，房五郎的三种便当，她全会买，算是难得的客人。

――师傅不知会不会惋惜。

要是房五郎告诉她今后不再做便当生意，她是否会贴心安慰一句「真教人难过，太遗憾了」?或是，以衣袖拍打房五郎一下，说「小房真是的，别让我失望嘛」

「老爷。」

响起一声震耳欲聋的叫喊，房五郎回过神。叫喊的是在锅子前的阿辰。

「不好了，医生……」

转头一看，街医瘫倒在地。虽然睁着眼，但双脚虚弱无力地摆动，不住挣扎，始终站不起身。

「真糟糕，医生，您怎么了?」

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