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第46章（第1页）

赤坂的蒲烧店老板夫妇，对于这个常见面的外烩店伙计，也许不仅仅是同情。可能是观察他的工作态度、向人问候的礼貌、接受鳗鱼饭的款待时无限感激的神情，认定他是有为的青年，一开始就有收他当女婿的打算。恰巧这年轻人前来投靠，便顺势撮合。

「老板的母亲精神矍铄，身体硬朗，女儿……我这样说有点奇怪，不过，她煮得一手好卤味，相当能干。虽然只是巷弄里的一家小店，光靠一个锅子营生，但生意兴隆。我和她们同住，从头学起。」

日后达磨屋的厨艺基础，就是在此奠定。

「元滨町的那家店只卖卤味，不卖蒲烧鳗吗?」

「是的，说来奇怪。」

不论是淡水鳗或海水鳗，只要是蒲烧鳗，阿辰一概排斥。

「她常抱怨，打小就受这种气味烟熏，宝在受够了，才会跟着奶奶搬往元滨町。奶奶也和她一鼻孔出气。」

――我闻一辈子蒲烧鳗的气味，闻得够多了。

「奶奶也早闻腻了，这样正好。她的态度相当洒脱。」

祖母虽然是女流之辈，却爱饮酒，之所以有好手艺，也是习惯下厨做想吃的配菜的缘故。

「她是我的良师。」

房五郎的语气中，流露深深的景仰之情。

「我投靠她们的第五年秋天，奶奶中风过世，她喝着最爱的酒，舒服地在睡梦中离开人世，算是死得安详，但我还有许多手艺想向她学习。奶奶的烧烤酱汁蛋卷入口即化，松软美味。」

我到现在仍学不来。

来「黑白之间」说故事的人，想起往事沉默不语的情形并不罕见，阿近往往不会催促，她从火盆上方提起铁壶，重新沏茶。

「由于这样的缘故……」

热茶的香味传来，房五郎猛然回神，接续刚才的话题。

「少了奶奶，只剩我们夫妻，元滨町的家彷佛熄了火。」

房五郎和阿辰无子承欢膝下。

「内人十分沮丧，终日以泪洗面。这时，住在赤坂老家的岳父感染风寒，有一阵子卧病在床，大舅子夫妻很担心……」

「大舅子?」

「啊，忘了提，抱歉。阿辰有个哥哥，是赤坂蒲烧店的接班人。不光蒲烧，他是在各方面都拥有过人厨艺的厉害厨师。」

以前请房五郎吃的「烤焦」鳗鱼「其实是出自大舅子之手。

「大舅子和嫂嫂都建议岳父到箱根去泡汤疗养。」

――爹娘都上了年纪，一直在工作，小小享受一下是天经地义的事。

「他们还说，让年事已高的两人单独去箱根，实在令人担亡，阿辰不妨同行，顺便祈愿求子。」

替父母着想，也替妹妹着想，真是体贴。

「那段期间，我会到赤坂的店里学艺。如同前面所说，大舅子手艺高超，我认为这是好主意。」

箱根的七汤巡游（注：箱根七汤是汤本，塔之泽、堂岛、宫之下、底仓、木贺、芦之汤。），在江户算是热门旅游行程，有许多温泉疗养讲座。当然少不了花钱，但只要跟想参加的讲座负责人说一声，对方就会代为安排各项事宜。

「我心想，既然要去，最好趁枫红，便匆匆送走内人。店里这边只剩我和奶奶的牌位，正当我打算早点启程前往赤坂，换我老家寄信来。」

自从来到江户，房五郎从未回过捣根。当初他和阿辰成婚，生活稳定后，一度捎信回去，之后偶尔也会请信差送信。

「我不太会写字，一向请代书执笔，大哥倒是写得一手充满威仪的好字。」

大哥写下「母亲病重，恐不久人世」的讯息。

「对此，大舅子夫妻比我更紧张，要我赶紧回家一趟。」

于是，房五郎启程前往岛根藩。

「我十五岁离开故乡，至今将近十年。不过，其实也才十年的光景，一路上的景致，及城下町的模样，都没多大改变。」

唯一改变的是父母。父亲年迈许多，母亲病容憔悴，盖在身上的棉被几乎没拿开过。

「由于夏天感染风寒，恶化成肺病。」

有一段时间咳得凶，吵得家里人几乎无法成眠，但现在连咳嗽的力气都没有，嘴巴微张，终日昏睡。

「就算没听医生说明诊断结果，我也明白，母亲已是药石罔效。」

像一直在等房五郎回来，他一到家的当天半夜，母亲便驾鹤西归。

「我才刚脱下草鞋，接着便是料理后事。老家在大哥这一代变得更有规模，母亲是这种店家的大老板娘，不能只是找和尚来枕边诵诵经就算了。所以，我借来一件印有屋号的衣服，替母亲抬棺。」

办完丧事，兄弟姊妹暌违多年，终于再次聚在一起用餐喝酒，共话当年。这顿饭由房五郎和弟弟一同张罗，当初他前往江户时，仍未决定出路的弟弟，后来请大哥出资帮忙，在城下经营一家小饭馆。

不论是炖菜、烧烤、凉拌，还是醋物，弟弟都用捣根当地食材，展现精湛刀工，房五郎大为钦佩。

「我原本有点在意，担心我逃离那家外烩店的事，会给当初介绍我去工作的油菜批发商掌柜带来困扰，于是等几杯黄汤下肚，话匣子打开后，我语带顾忌地向大哥询问，结果引来一阵大笑。」

――那个人说，房五郎居然能在那家外烩店待五年，他非常惊讶。

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