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第44章（第1页）

「于是父视在油菜批发商底下当伙计，一待十八年，足足是九年的两倍。」

「真了不起。」

阿近赞叹，房五郎露出微笑，细长的双眼瞇成半圆形。

「小姐，这就是伙计的人生。」

唯有真正的正经人，才能说得如此洒脱。

「不过，有人会嫌这工作太辛苦、太无趣，十个到店里当伙计的人，最后总会跑掉六、七个。尤其是前三年最待不住，所以，住持才会这般训示，父亲也一直老实地谨守岗位，确实不简单。」

房五郎的父亲吃苦耐劳，工作十八年，终于获准另开分店，店主允许他取自己喜欢的屋号。他以住持的话为训示，深铭心中，决定打出「达磨屋」的招牌。

「父亲当时顺便请老板为他介绍婚事。对象是同样在店里工作的女侍，只小父亲三岁，一点都不年轻。但从那之后，每年都产下一子，而且个个生产顺利，共四男三女。当中的三男就是我。」

房五郎指着自己的鼻头。

「我们七个兄弟姊妹，全健康长大，可说是生命力坚韧。」

哎呀，这么幸福的一家，当真少见。与先前小森村的故事相比，这故事开朗许多。

「府上真是福星高照，令人羡慕。」

阿近夸赞，房五郎颔首。

「是的，我也常感叹这样的恩泽，我们兄弟姊妹之间，一直没发生嫌隙争吵，和睦地长大成人。」

但成年时，出现一些麻烦事。

「就是关于未来的出路。姊姊和妹妹日后嫁人就没事，但我们有四个兄弟。」

长男将继承达磨屋，那么，底下三个弟弟该怎么办?

阿近疑惑不解。「让几个儿子各自开分店不行吗?」

「不行。」房五郎回答。「在江户市里，像札差（注：江户时代，针对旗本、御家人等武士向幕府领取的俸米，居中进行买卖的人。）或药材批发商之类的生意，设有股东工会，不能随便自行开店。而在捣根，油菜批发商便算是这种生意。」

如果没有藩国的「鉴札」，也就是许可证，便不准开店。

「捣根的油菜是城内的重要财源，为了避免店家过度扩增，分散生意，特别加以限制。甚至设立『油菜关所』这样的专属衙门。」

一店传一代，开设分店只限一次（一人），而且必须有两家同业的推荐函才行。父亲将店面传给儿子时，只限长子一人，其他孩子不得经营油菜批发商的生意。不论是继承或开分店，都得逐一向关所提出申请，取得许可证。

「哎呀……」

「由于这个缘故，二哥、我，还有弟弟，根本是家中的累赘。二哥在大哥身边帮忙，日后要是有什么万一，才能一肩挑起达磨屋。他扮演这样的角色，但其实很没意思。」

以防万一的备用角色，如果没那么一天，完全没登场的机会，而且看起来就像是期待真有那天的到来，格外尴尬。

「大哥看到二哥心里就不舒服，二哥总对大哥存有一份歉疚。于是，二哥有一阵子纵情酒色，差点被断绝关系。不过，在捣根这种小地方，再怎么佯装是花花公子，很快也变不出把戏。」

不久，二哥便重新振作，对于父亲四处奔走替他找寻的婚事，也坦率点头答应，入赘到城下一家小蔬果店当女婿。

「这样姑且就能放心，接下来轮到我。」

二哥心中的烦闷，房五郎全瞧在眼里，他已想好腹案。

「我告诉父亲，想到江户闯荡，而且已找好门路。一名从江户前来采买油菜的批发商掌柜，愿意介绍我到其他店当伙计。」

我工作的地方是位于爱宕下的外烩店，光是在内场工作的伙计就多达十几人，规模不小。

「那家店还在，由于和我有缘，在那里受他们关照……」

「不用说出屋号，这是我们百物语的规矩。」

是吗――房五郎似乎松一口气。

「十五年前，我去那家店当伙计。我在二十岁自立门户，已超过凡夫俗子的石上三年，离大师的九年还差四年。不过，要是舍不得那四年，继续留在外烩店，我应该会先没命。」

突然谈到有点危险的话题。

房五郎悄声道：「外烩店这种生意，怎么做都行。由于我们是卖吃的，换句话说，吃下肚就没了，可以做得高尚、有格调，但为了应付大量的客人，迅速上菜，也不是办不到。」

爱宕下的那家店，属于后者。

「虽说是外烩，但全是廉价便当。提供团体便当给武家宅邸的家臣、随从，或在青楼和射箭场工作的女人（注：江户时代在射箭场工作的女人，常会提供性交易。），一次送好几家的份，一天两次。人活着就得吃饭，只要掌握这些客源，这门生意就能轻轻松松、长长久久。」

这种团体便当提供的对象，都是身分低下，不会嫌菜色好坏，或没资格挑剔的人。

一天两次，整年下来几乎都是同样的便当，对方也认为是理所当然，不会有任何影响。

「这种毫不讲究的外烩店，不会太要求店里的伙计。一次洗三斗的米，用大锅炊饭，然后一天送两次。连运送便当，也是一个人扛五十人份，逐一运送，是费力的粗重活，没得挑剔雇员。」

正因如此，在这种外烩店工作的男丁，全是怎么看都不像会做便当的火爆浪子，及在其他地方混不下去的窝囊汉。只要会淘米，有力气送便当，就能捧这个饭碗，而且供应三餐，和一处供众人打通铺的场所。

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