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日暮西山，天边晚霞，染红了江面。郝昭和王买已经醉了，倒在后廊上，发出轻弱鼾声。夏侯兰和甘宁则是醉眼朦胧，一人抱着一个酒坛子，靠着廊柱，喝一口酒，打一个酒嗝，谁也不肯认输。相比较起来，阚泽步骘和曹朋，还算是清醒。三人走下门廊，踩着木屐，沿着小径，悠悠然来到江畔。看着如同燃烧似地半边江水，阚泽和步骘，默然不做声。曹朋站在江堤上，更痴痴的，一句话也不说。“公子，荀先生带你去广陵，可有安排？”“恩，荀先生原意，是想要让我跟着一同返回许都……不过陈太守拒绝了，并任我为海陵尉。”“海陵尉？”步骘一怔，“公子是说，陈太守命你出任海陵尉吗？”他语调中，透着一抹惊奇之色。曹朋愣了一下，“是啊，出任海陵尉，行东部督邮曹掾事。”步骘顿时大喜，拱手道：“如此，却要恭喜公子，贺喜公子……此来广陵，终有出头之日。”恩义自黄巾之乱后，私盐猖獗。盐渎废置，以至于整个淮南，需要依靠东海私盐供应。海陵县，从原先的官盐集散之所，变成了一个荒凉的城镇。人口骤减，残破不堪。不过，海陵民风剽悍，曾经是广陵重要的兵源所在。时至今日，海陵仍设有兵营，驻扎约五百兵卒，负责守卫广陵郡东部门户。“你是说，海陵是个兵营？”“准确说，应该是一个兵镇。”曹朋来广陵的时间毕竟很短，所以对广陵的情况，也并非特别了解。他知道海陵是个县城，也知道海陵有一万三千人口。但是他不知道，海陵还是一个兵镇？“当年从盐渎转出官盐，有两条路，一是海西，而是海陵。海西则转运淮北，供应徐州；海陵转运淮南，几乎整个广陵郡，还有江东北部地区，皆需经过海陵县。所以，早在汉武年间，海陵便设有兵营。而且海陵兵马，清一色来自丹阳，好勇斗狠，极为剽悍。自汉武年间至永平末年，这些海陵兵，就是淮南盐路的守护者……”“竟然还有这么一回事！”曹朋不由得发出感叹。原以为，陈登只是让他呆在海陵，给他个职务，没想到……“所以，海陵不设长，也不设丞。海陵尉，等同于是兼顾三职，同时执掌兵事，是一个极重要的角色。在广陵诸属官长吏之中，唯有这海陵尉作为特殊。虽不过三百石俸禄，品秩也不算太高，但却是一个实权职务。公子任海陵尉，就等同于将广陵东部三县，掌握手中。”“子山，海陵兵应该没那么容易对付吧。”阚泽突然插嘴，向步骘发出质问。想想也是，这么重要的一个职务，为什么会交给曹朋？广陵，难道无人了吗？步骘点点头，“海陵兵的确骄纵，而且不服管教。自朝廷废置盐渎，弃海陵后，海陵兵几乎是自给自足，没有领取半分粮饷。海陵兵军侯名叫王旭，乃桀骜之人。此前广陵太守曾试图将海陵兵重新收拢，但都被王旭等人赶走。陈元龙乃广陵望族，对这些海陵兵，同样束手无策。今日他任公子海陵尉，想来是对海陵兵已失去了耐心，顺便向看看公子的手段。”也就是说，一次考验？曹朋眉毛一挑：比狠吗？“恐怕，没这么简单吧。”阚泽沉吟片刻，在江堤上坐下。江水拍打堤岸，水花飞溅，打湿了阚泽的双腿。曹朋也坐了下来，“阚大哥的意思是……”“我听说，曹公已经收兵了？”“啊？”“因为刘表和袁绍的缘故，曹公此次攻打张绣，似乎并不是特别顺利，故而暂时返还许都。关中李傕被杀，为曹公解决了西部之患。而南部张绣，恐非朝夕之功。依我看，曹公三打宛城，恐怕未必会再对宛城用兵。曹公用兵，则张、刘一体；曹公若不用兵，张、刘必会反目。到时候曹公不费一兵一卒，宛城唾手可得。此与贺公苗伐山越有异曲同工之妙，曹公得宛城，恐怕是早晚之间，无需再费心。”阚泽这一番话，使得步骘陷入沉思。“德润的意思是说……”“接下来，曹公定会解决吕布。”阚泽说罢，叹了口气，“可即便解决了吕布，尚有袁绍虎视眈眈。哪怕等曹公打败袁绍，江东局势恐怕已尘埃落地。到那时候再想兴兵，恐怕也不是一桩易事。”原来，这货的心里，还存着打回江东的念头。曹朋心里一咯噔，似有所明悟。“曹公对徐州用兵，陈元龙势必出兵相助。但陈元龙此人，若非迫不得已，绝不会轻易和吕布撕破面皮。所以，他麾下兵马未必会出击，最有可能，是寻一人替之。如果曹公战事顺利，陈元龙必然会随即大举出动；但如果战事不顺，他很有可能是坐视不理。到时候，恐怕就是要让公子，为他在前面冲锋陷阵了。曹公赢了，他有助战之功，公子不过是他的马前卒；曹公败了，他大可以推卸责任，说是公子擅自决断，这样一来，吕布也奈何不得他。所以，他让公子任海陵尉，他便立于不败之地。”曹朋心里，倒吸一口凉气。阚泽所说的事情，很有可能会发生。邓稷现在稳坐海西，一旦曹操和吕布交锋，海西定会出兵下相。而同时，自己作为邓稷的小舅子，自然也不可能袖手旁观。海陵兵目下至少还在广陵手中，到时候自己和邓稷联手，勿论胜败，陈登都如阚泽所说的那样，立于不败之地，左右逢源。这，也符合陈登的作风。当初刘备在徐州，他归附刘备；吕布得徐州，他又归附吕布。如果站在陈登的角度来考虑，陈登这样的作为，似乎并没有什么错误，一切是为了家族考虑。可这样一来，就等于把曹朋推到了最前面。曹朋有些记不太清楚，徐州之战时，陈登是否从广陵出兵？但现在看来，这家伙深谙自保之道。有曹朋这个马前卒，替死鬼，他可以安稳做他的广陵太守。怪不得，他不肯让自己走。想想也是，曹朋走了，又从何处，找来那么好的替死鬼呢？想到这里，曹朋对陈登的那点好感，顿时烟消云散：这个混蛋，倒是打得好主意！不过，不管他心里如何怨恨陈登，海陵尉之职，他绝不可能推掉。沉吟片刻，他轻声道：“如此说来，我们必须要尽快掌控海陵兵才行。我可不希望大战开启之时，手下是一群乌合之众。既然陈元龙出招了，那我接下就是。福祸相依，存乎一念。”“善！”阚泽点头，表示赞成。步骘却在思忖片刻后问道：“德润，你以为曹公，何时会对徐州用兵？”“以我之见，最迟十月。”步骘向曹朋看去。曹朋立刻明白了步骘的意思。步骘难道就想不出曹操用兵的时间吗？当然不是……如果他连这点本事都没有，日后也不可能成为东吴丞相。他是用这种方式，来提醒曹朋：如今已经五月，公子你的时间，不多！为贤能者，大都会讲究一个说话的艺术。似祢衡那种狂妄自大，似田丰的刚愎直言……估计换做谁，都不一定能受得了。为上位者，要善于倾听不假，可如果一次次被下属冒犯，恐怕也不会舒服。至少曹朋现在就觉得很舒服。步骘假作询问，却给了他明确的建议：务必尽快练出精兵，否则会有麻烦。看起来，明天就得去海陵走一遭！曹朋这心里面，暗自做出了决断…………回到茅舍，就看见甘宁和夏侯兰也醉倒了。

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